Histoire du jeûne : des origines de l’humanité aux découvertes scientifiques modernes

Introduction

Le jeûne est probablement l’une des pratiques de santé les plus anciennes de l’humanité. Bien avant l’apparition des médicaments, des hôpitaux, de la nutrition moderne et même de l’agriculture, l’être humain connaissait déjà les périodes d’abstinence alimentaire. Elles étaient parfois imposées par les saisons, les migrations, les échecs de la chasse, les sécheresses ou les maladies, mais elles pouvaient également être choisies dans un but spirituel, philosophique ou thérapeutique.

Pendant plus de 95 % de son histoire évolutive, l’Homme a vécu comme chasseur-cueilleur. L’accès permanent à la nourriture n’existait pas. Les repas alternaient naturellement avec des périodes de plusieurs heures, parfois plusieurs jours, sans apport alimentaire significatif. Notre organisme s’est construit dans cet environnement. La capacité à stocker de l’énergie sous forme de glycogène et de graisse, puis à mobiliser ces réserves lorsque la nourriture venait à manquer, constitue l’une des grandes adaptations de notre espèce.

Le jeûne n’est donc pas une invention récente ni une mode née avec le développement du bien-être. Il fait partie intégrante de notre histoire biologique.

Très tôt, les hommes ont également observé que les animaux malades cessent spontanément de manger. Un chien blessé, un chat fiévreux ou un animal sauvage atteint d’une infection recherchent avant tout le calme, le repos et l’absence de nourriture. Ce comportement instinctif, observé depuis des millénaires, a profondément influencé les premières médecines traditionnelles.

Les premières civilisations ont rapidement intégré le jeûne dans leurs pratiques. Les Égyptiens, les Grecs, les Romains, les traditions indiennes, la médecine taoïste chinoise, le judaïsme, le christianisme, l’islam ou encore le bouddhisme lui ont accordé une place importante. Selon les cultures, le jeûne servait à purifier le corps, préparer l’esprit, favoriser la méditation, accompagner certaines maladies, développer la discipline intérieure ou rechercher une élévation spirituelle.

Bien avant que la physiologie moderne ne puisse expliquer ce qui se produit dans l’organisme, les anciens avaient déjà remarqué qu’une période de repos digestif pouvait modifier profondément l’état physique et mental d’une personne.

À partir du XIXᵉ siècle, plusieurs médecins occidentaux vont commencer à étudier le jeûne de manière beaucoup plus méthodique. Ils observent des milliers de patients, comparent leurs résultats, publient leurs expériences et cherchent à comprendre les mécanismes biologiques en jeu. C’est la naissance du mouvement hygiéniste américain, qui jouera un rôle majeur dans l’histoire du jeûne thérapeutique.

Des médecins comme Isaac Jennings, Sylvester Graham, Russell Trall, Robert Walter, Henry Tanner, Edward Hooker Dewey, John Tilden, George Weger ou encore Herbert Shelton vont progressivement construire une véritable école de pensée reposant sur une idée simple : lorsque les conditions de vie sont favorables et que l’organisme est momentanément libéré de la digestion, il semble mobiliser plus efficacement ses propres mécanismes de réparation.

Leurs travaux susciteront autant d’enthousiasme que de critiques. Certains jeûnes deviendront même de véritables événements médiatiques, suivis quotidiennement par les journaux, notamment celui du Dr Henry S. Tanner en 1880, qui démontrera publiquement qu’un être humain peut survivre quarante jours sans nourriture sous surveillance, bouleversant les connaissances médicales de son époque.

Au début du XXᵉ siècle, l’écrivain américain Upton Sinclair contribuera à populariser le jeûne auprès du grand public grâce à son ouvrage The Fasting Cure, publié en 1911 après deux articles ayant rencontré un immense succès dans Cosmopolitan Magazine. Quelques décennies plus tard, Herbert M. Shelton deviendra la figure la plus influente du mouvement hygiéniste. Il supervisera plusieurs dizaines de milliers de jeûnes au cours de sa carrière et publiera plusieurs ouvrages qui feront encore aujourd’hui partie des références historiques sur le sujet. Shelton rappelle notamment que le jeûne ne doit jamais être confondu avec l’inanition : tant que l’organisme dispose de réserves suffisantes, il adapte son métabolisme à cette situation physiologique ; l’inanition ne commence qu’une fois ces réserves épuisées, distinction fondamentale qui reste souvent mal comprise.

Malgré ces observations cliniques, le développement spectaculaire de la pharmacologie, de la chirurgie et des antibiotiques au milieu du XXᵉ siècle relèguera progressivement le jeûne au second plan dans la médecine occidentale. Pendant plusieurs décennies, cette pratique restera principalement étudiée dans quelques centres spécialisés, notamment en Allemagne et en Russie, où des milliers de patients continueront pourtant à être pris en charge selon des protocoles médicaux rigoureux.

Le début du XXIᵉ siècle marque un véritable tournant. Les progrès de la biologie cellulaire, de la physiologie du métabolisme et des neurosciences permettent enfin d’observer ce qui se passe au niveau moléculaire pendant un jeûne. Les chercheurs décrivent avec précision les adaptations hormonales, la production de corps cétoniques, les modifications immunitaires, les changements du microbiote intestinal, ainsi que les mécanismes de recyclage cellulaire appelés autophagie.

En 2016, le prix Nobel de physiologie ou médecine est attribué au biologiste japonais Yoshinori Ohsumi pour ses découvertes fondamentales sur les mécanismes de l’autophagie. Si cette récompense ne concerne pas directement le jeûne, elle met en lumière un processus biologique largement étudié dans ce contexte et relance considérablement l’intérêt scientifique pour les périodes de restriction alimentaire.

Parallèlement, des chercheurs comme Valter Longo, Mark Mattson, Luigi Fontana, George Cahill ou encore Krista Varady développent de nouveaux travaux sur les effets du jeûne, de la restriction calorique et des régimes mimant le jeûne, ouvrant des perspectives dans les domaines du vieillissement, des maladies métaboliques, de la neurologie ou encore de l’oncologie.

Le grand public redécouvre également cette pratique grâce à plusieurs documentaires, notamment Le jeûne, une nouvelle thérapie ?, diffusé sur ARTE en 2011, puis Le jeûne, enquête sur un phénomène en 2025, qui présentent les recherches internationales et les nombreuses questions encore en cours d’exploration.

Aujourd’hui, des centaines d’études scientifiques sont publiées chaque année sur le jeûne. Certaines confirment des mécanismes physiologiques désormais bien établis, tandis que d’autres explorent encore des hypothèses nécessitant des recherches complémentaires. Comme toute pratique de santé, le jeûne ne doit être ni idéalisé ni diabolisé. Ses effets dépendent de nombreux paramètres : la durée, l’état de santé de la personne, ses réserves nutritionnelles, son environnement, son niveau de repos, la qualité de la réalimentation et, dans le cas des jeûnes prolongés, l’expérience de l’encadrement.

L’objectif de cette page est de retracer cette aventure exceptionnelle, depuis les premiers chasseurs-cueilleurs jusqu’aux laboratoires de recherche actuels. Vous découvrirez comment une pratique ancestrale, longtemps transmise par l’observation empirique, est progressivement devenue un véritable sujet d’étude scientifique. Vous rencontrerez les femmes et les hommes qui ont façonné son histoire, comprendrez les grandes controverses qui l’ont accompagnée et suivrez l’évolution des connaissances qui continuent encore aujourd’hui d’enrichir notre compréhension du fonctionnement du corps humain.

Cette histoire est aussi celle d’un changement de regard. Longtemps considéré uniquement comme une privation, le jeûne est désormais étudié comme une réponse biologique complexe, profondément inscrite dans notre évolution. Comprendre son histoire permet de mieux comprendre pourquoi il continue, aujourd’hui encore, de susciter autant d’intérêt chez les chercheurs, les professionnels de santé et les personnes en quête d’une meilleure compréhension de leur organisme.

Sommaire

• Introduction : pourquoi raconter l’histoire du jeûne ?
• Aux origines du jeûne : une adaptation inscrite dans l’évolution humaine
• Les animaux : les premiers maîtres du jeûne
• Le jeûne dans les premières civilisations
• Le jeûne dans les grandes traditions religieuses et spirituelles
  • Le jeûne dans l’Égypte ancienne
  • Le jeûne chez les Grecs
  • Le jeûne dans le judaïsme
  • Le jeûne dans le christianisme
  • Le jeûne dans l’islam
  • Le jeûne dans l’hindouisme
  • Le jeûne dans le bouddhisme
  • Le jeûne dans le taoïsme
• Hippocrate, Pythagore et les premiers fondements médicaux
• Le XIXᵉ siècle : naissance du jeûne thérapeutique moderne
• Isaac Jennings : l’autorégulation du vivant
• Sylvester Graham : l’hygiène de vie avant tout
• Russell Thacher Trall : structurer la médecine hygiéniste
• Robert Walter : l’économie des forces vitales
• Henry S. Tanner : le jeûne de quarante jours qui fit le tour du monde
• Edward Hooker Dewey : le repos digestif
• Upton Sinclair : l’écrivain qui popularisa le jeûne
• Herbert M. Shelton : plusieurs décennies d’expérience clinique
• Otto Buchinger : le développement des cliniques de jeûne en Europe
• Yuri Nikolaev : la révolution soviétique du jeûne thérapeutique
• Les grandes découvertes physiologiques
• George Cahill : comprendre le métabolisme du jeûne
• Corps cétoniques, glycogène et économie des protéines
• La clinique Buchinger-Wilhelmi : des milliers de jeûnes étudiés scientifiquement
• Le XXIᵉ siècle : le jeûne devient un objet de recherche
• Christian de Duve : la découverte des lysosomes
• Yoshinori Ohsumi : le prix Nobel de l’autophagie
• Valter Longo : longévité, IGF-1 et Fasting Mimicking Diet
• Mark Mattson et les recherches sur le cerveau
• Les documentaires ARTE : 2011 et 2025
• Pourquoi le jeûne a-t-il presque disparu pendant près d’un siècle ?
• Les plus grands jeûnes documentés de l’histoire
  • Henry Tanner
  • Angus Barbieri
  • Les jeûnes médicaux supervisés
  • Les records à interpréter avec prudence
• Ce que l’histoire du jeûne nous apprend réellement
• Les controverses actuelles autour du jeûne
• Chronologie complète de l’histoire du jeûne
• Les grandes figures du jeûne en un tableau
• Les livres incontournables sur le jeûne
• Les documentaires à voir
• Références scientifiques et historiques
• Foire aux questions
• À propos de l’auteur

Aux origines du jeûne : une adaptation inscrite dans l’évolution humaine

Pour comprendre l’histoire du jeûne, il faut d’abord oublier notre mode de vie actuel. Trois repas par jour, des collations permanentes, des supermarchés ouverts en continu et un accès quasi illimité à la nourriture représentent une situation extrêmement récente à l’échelle de l’évolution humaine.

Pendant près de trois millions d’années, les premiers représentants du genre Homo ont vécu dans un environnement où l’alimentation était imprévisible. Les journées de chasse fructueuse alternaient avec des périodes beaucoup plus difficiles. Les saisons, les migrations animales, les sécheresses, les inondations ou les hivers rigoureux imposaient régulièrement des périodes de restriction alimentaire.

Notre organisme s’est donc construit pour survivre à cette alternance entre abondance et pénurie. Cette capacité explique aujourd’hui l’existence de nombreux mécanismes physiologiques qui se déclenchent naturellement lorsque les apports alimentaires diminuent : mobilisation des réserves de glycogène, utilisation des graisses, production de corps cétoniques, économie énergétique ou encore recyclage de certains constituants cellulaires.

Autrement dit, le jeûne n’est pas une anomalie pour le corps humain. Il constitue l’une des situations auxquelles notre physiologie s’est adaptée au cours de l’évolution.

Cette vision est d’ailleurs cohérente avec celle de nombreuses espèces animales. Dans la nature, il est rare qu’un animal puisse manger à heure fixe toute l’année. Les prédateurs peuvent rester plusieurs jours sans nourriture après un échec de chasse, tandis que de nombreuses espèces connaissent des périodes saisonnières de restriction alimentaire. Cette capacité d’adaptation est devenue un élément essentiel de la survie.

Il est donc probable que les premiers hommes aient expérimenté le jeûne bien avant d’en comprendre les effets. Ce n’était pas un choix thérapeutique, mais une nécessité imposée par leur environnement.

Les animaux : les premiers maîtres du jeûne

L’une des observations les plus anciennes de l’histoire de la médecine est sans doute celle-ci : lorsqu’un animal tombe malade, il cesse souvent spontanément de manger.

Un chien souffrant d’une infection recherche généralement un endroit calme, dort davantage et refuse parfois toute nourriture pendant plusieurs jours. Un chat blessé adopte le même comportement. Les animaux sauvages diminuent leur activité, économisent leur énergie et consacrent leurs ressources biologiques à leur récupération.

Cette observation a profondément marqué les médecines traditionnelles.

Bien avant que l’on puisse mesurer les hormones, les cytokines inflammatoires ou les modifications du métabolisme énergétique, les anciens avaient compris qu’un organisme malade ne réclamait pas toujours de nourriture. Ils observaient que la faim disparaissait naturellement lors de nombreuses maladies aiguës.

Aujourd’hui encore, cette perte d’appétit est considérée comme une réponse physiologique normale dans de nombreuses infections. Elle résulte de modifications hormonales et immunitaires complexes qui influencent directement les centres de la faim situés dans l’hypothalamus.

Il est intéressant de constater que ce comportement instinctif a probablement précédé toutes les théories médicales. Les premiers guérisseurs n’ont pas inventé le jeûne ; ils ont probablement observé ce que faisait spontanément la nature.

Cette idée restera présente pendant plusieurs millénaires et sera reprise par de nombreux médecins hygiénistes américains au XIXᵉ siècle. Herbert Shelton écrira d’ailleurs que les animaux représentent souvent les meilleurs modèles lorsqu’il s’agit d’observer les lois naturelles de la santé.

Les premières civilisations découvrent le jeûne

Lorsque les premières grandes civilisations apparaissent, le jeûne prend progressivement une dimension culturelle, philosophique et religieuse.

Les Égyptiens l’utilisent dans certains rituels de purification. Les prêtres pratiquent des périodes d’abstinence avant certaines cérémonies religieuses. Les textes médicaux les plus anciens, comme le papyrus Ebers, montrent déjà une attention particulière portée aux rythmes alimentaires, même si le jeûne thérapeutique n’y est pas décrit avec précision.

En Inde, les textes védiques puis l’Ayurvéda accordent depuis plusieurs milliers d’années une place importante aux périodes de restriction alimentaire. Le jeûne y est considéré comme un moyen de rétablir l’équilibre de l’organisme lorsque la digestion devient insuffisante ou que des déchets métaboliques, appelés Ama, s’accumulent dans le corps. Il ne s’agit pas d’une privation systématique, mais d’un outil thérapeutique adapté à chaque individu.

En Chine, les premiers textes taoïstes évoquent eux aussi différentes formes de jeûne. Certaines avaient une vocation spirituelle, d’autres recherchaient une meilleure longévité ou un perfectionnement intérieur. Les maîtres taoïstes parlaient parfois de « nourrir la vie » (Yang Sheng), considérant que préserver l’énergie vitale passait autant par les périodes de repos que par celles de nutrition.

Cette idée est particulièrement intéressante, car elle rejoint une observation moderne : manger représente un travail considérable pour l’organisme. Digérer, absorber, transformer, stocker, éliminer… toutes ces fonctions mobilisent une quantité importante d’énergie. Suspendre temporairement ce travail modifie profondément la répartition des ressources énergétiques de l’organisme.

Bien que les explications aient changé au fil des siècles, cette intuition se retrouve dans presque toutes les grandes traditions médicales.

Le jeûne dans les grandes religions et traditions spirituelles

Bien avant d’être étudié dans les laboratoires ou les hôpitaux, le jeûne occupait déjà une place essentielle dans les grandes civilisations. Fait remarquable, des cultures n’ayant eu que peu de contacts entre elles ont développé des pratiques très similaires. Qu’il s’agisse de purifier le corps, d’apaiser l’esprit, de renforcer la discipline intérieure ou de favoriser une expérience spirituelle, le jeûne apparaît comme un langage universel de l’humanité.

Cette convergence est d’autant plus étonnante qu’elle précède de plusieurs millénaires les connaissances modernes sur la physiologie, le métabolisme ou l’autophagie.

Le jeûne dans l’Égypte ancienne

Les Égyptiens comptent parmi les premiers peuples à avoir laissé des traces écrites concernant l’hygiène, la médecine et les pratiques religieuses. Les prêtres pratiquaient régulièrement des périodes d’abstinence alimentaire avant certaines cérémonies sacrées.

Le jeûne était associé à la purification du corps et de l’esprit. Il préparait les officiants à entrer dans un état de disponibilité intérieure avant les rituels religieux. Même si les textes médicaux égyptiens ne décrivent pas le jeûne thérapeutique avec précision, ils témoignent déjà d’une vision selon laquelle le corps devait être périodiquement allégé.

Le jeûne dans la Grèce antique

Les philosophes grecs accordaient une place importante à la sobriété alimentaire.

Pythagore aurait imposé plusieurs jours de jeûne à ses disciples avant leur admission dans son école, estimant que cette pratique favorisait la concentration, la mémoire et la maîtrise de soi.

Hippocrate, considéré comme le père de la médecine occidentale, observa que certains malades récupéraient mieux lorsque leur alimentation était temporairement réduite pendant les phases aiguës de la maladie. Sa célèbre maxime :

« Lorsque l’on nourrit un malade, on nourrit aussi sa maladie. »

illustre cette intuition selon laquelle le repos digestif pouvait parfois accompagner les capacités naturelles de récupération de l’organisme.

Platon et Socrate auraient également pratiqué le jeûne à certaines périodes, notamment dans un objectif de discipline intellectuelle.

Le jeûne dans le judaïsme

Le judaïsme fait du jeûne un acte de repentance, de purification et de retour vers Dieu.

Le plus connu est celui de Yom Kippour, le Jour du Grand Pardon, durant lequel les fidèles observent environ vingt-cinq heures sans nourriture ni boisson.

D’autres jeûnes commémorent des événements historiques majeurs du peuple juif.

L’objectif n’est pas thérapeutique mais spirituel : favoriser l’introspection, l’humilité et la réconciliation.

Le jeûne dans le christianisme

Le christianisme accorde également une place centrale au jeûne.

Les Évangiles rapportent que Jésus jeûna quarante jours dans le désert avant le début de sa vie publique.

Cette période est devenue une référence symbolique majeure.

Le Carême, qui précède Pâques, constitue encore aujourd’hui la principale période de jeûne ou de restriction alimentaire chez de nombreux chrétiens.

Au fil des siècles, les pratiques ont beaucoup évolué selon les Églises, mais le principe demeure identique : ralentir les plaisirs matériels afin de favoriser la prière, la réflexion et la transformation intérieure.

Les premiers moines du désert pratiquaient également des jeûnes prolongés dans une recherche de simplicité et de détachement.

Le jeûne dans l’islam

Le Ramadan constitue probablement le jeûne religieux le plus pratiqué au monde.

Pendant un mois lunaire, les musulmans s’abstiennent de manger et de boire entre l’aube et le coucher du soleil.

Au-delà de l’abstinence alimentaire, le Ramadan est également une période de prière, de partage, de générosité et de maîtrise de soi.

Le jeûne y est conçu comme un exercice de discipline spirituelle autant que comme un rappel de la condition des plus démunis.

Le jeûne dans l’hindouisme

L’hindouisme présente probablement la plus grande diversité de pratiques de jeûne.

Selon les écoles philosophiques, les divinités honorées ou les traditions familiales, les modalités varient considérablement.

Certaines personnes jeûnent un jour par semaine.

D’autres observent des jeûnes lors de fêtes religieuses particulières.

Dans l’Ayurvéda, le jeûne est également considéré comme un moyen de soutenir la digestion et de favoriser l’élimination de ce que les textes appellent Ama, les résidus issus d’une digestion incomplète.

Le jeûne dans le bouddhisme

Dans le bouddhisme, le jeûne est associé à la modération plutôt qu’à l’extrême.

L’histoire raconte que le Bouddha expérimenta des privations alimentaires très importantes avant de conclure qu’elles ne conduisaient pas à l’Éveil.

Il développa ensuite la célèbre Voie du Milieu, rejetant à la fois les excès de plaisir et les excès d’ascèse.

Dans plusieurs traditions bouddhistes, les moines prennent leur dernier repas avant midi et ne mangent plus jusqu’au lendemain matin.

L’objectif est principalement de favoriser la méditation et de limiter les distractions liées au corps.

Le jeûne dans le taoïsme

Le taoïsme entretient une relation particulièrement riche avec le jeûne.

Certaines écoles pratiquaient le Bigu, littéralement « éviter les céréales ».

Cette pratique allait bien au-delà de la simple abstinence alimentaire.

Elle s’intégrait dans une vision globale de la longévité, de la respiration, du mouvement, de la méditation et de la circulation de l’énergie vitale.

Dans la tradition taoïste, le jeûne n’était jamais considéré isolément.

Il faisait partie d’un art de vivre visant à préserver l’équilibre entre le Yin et le Yang, à respecter les rythmes naturels et à maintenir une harmonie profonde entre l’être humain et son environnement.

Cette vision rejoint finalement une idée que l’on retrouve dans de nombreuses traditions : le jeûne n’est pas une punition infligée au corps, mais un temps particulier durant lequel celui-ci retrouve un autre rythme de fonctionnement.

Une étonnante convergence

Malgré leurs différences culturelles, religieuses et philosophiques, toutes ces traditions partagent plusieurs observations communes.

Le jeûne favorise le retour au calme.

Il développe la maîtrise de soi.

Il accompagne les périodes de transformation.

Il modifie profondément l’état mental.

Il invite au ralentissement.

Cette remarquable convergence explique sans doute pourquoi le jeûne continue aujourd’hui à intéresser aussi bien les historiens, les anthropologues, les philosophes que les biologistes.Les philosophes grecs et la naissance d’une réflexion médicale

C’est probablement dans la Grèce antique que le jeûne quitte progressivement le seul domaine religieux pour entrer dans une réflexion médicale et philosophique.

Pythagore aurait imposé plusieurs jours de jeûne à ses élèves avant leur admission dans son école. Selon les auteurs antiques, il considérait que cette pratique favorisait la clarté mentale, la maîtrise de soi et les capacités intellectuelles.

Platon et Socrate auraient également pratiqué régulièrement des périodes de jeûne volontaire. Même si les témoignages historiques restent parfois difficiles à vérifier avec certitude, plusieurs auteurs antiques associent ces philosophes à une vie sobre, marquée par une alimentation frugale.

Le personnage le plus important reste cependant Hippocrate (vers 460-370 av. J.-C.), considéré comme le père de la médecine occidentale.

Hippocrate observe que certains malades voient leur état s’améliorer lorsqu’ils mangent moins pendant les phases aiguës de leur maladie. Il écrit notamment :

« Lorsque l’on nourrit un malade, on nourrit aussi sa maladie. »

Cette phrase, souvent citée, doit être replacée dans son contexte. Hippocrate ne recommandait pas de faire jeûner systématiquement tous les patients. Il insistait surtout sur la nécessité d’adapter l’alimentation à l’état physiologique du malade, évitant les excès susceptibles d’aggraver certaines situations.

Cette approche individualisée constitue déjà une forme remarquable de médecine personnalisée.

Quelques siècles plus tard, Galien développera une vision plus complexe de la nutrition et des humeurs, qui influencera la médecine occidentale pendant près de quinze siècles. Le jeûne continuera d’être utilisé, mais il sera progressivement intégré dans une théorie beaucoup plus large des équilibres corporels.

Déjà, une idée fondamentale apparaît : le jeûne n’est pas seulement une absence de nourriture. Il devient un outil destiné à accompagner les capacités naturelles d’adaptation et de récupération de l’organisme.

Le XIXᵉ siècle : la naissance du jeûne thérapeutique moderne

Jusqu’au début du XIXᵉ siècle, le jeûne reste principalement associé aux traditions religieuses, philosophiques ou à quelques observations médicales isolées. Il est utilisé de manière empirique, sans véritable cadre scientifique, et les connaissances physiologiques de l’époque ne permettent pas encore d’expliquer les mécanismes biologiques mis en jeu.

La révolution industrielle va profondément transformer les habitudes alimentaires. Les villes grandissent rapidement, les aliments raffinés deviennent plus accessibles, les maladies chroniques augmentent et une partie des médecins commence à remettre en question certaines pratiques médicales de leur époque.

À cette période, les traitements sont souvent agressifs : saignées répétées, purgatifs puissants, vomitifs, mercure, arsenic ou encore opium font partie de l’arsenal thérapeutique courant. Beaucoup de praticiens constatent que ces traitements affaiblissent davantage les malades qu’ils ne les guérissent.

C’est dans ce contexte qu’apparaît un mouvement médical original qui va profondément influencer l’histoire du jeûne : l’hygiénisme.

Plutôt que de chercher à combattre les symptômes, ces médecins proposent une idée révolutionnaire : le rôle du praticien n’est pas de guérir le corps, mais de créer les conditions permettant au corps de se réparer lui-même.

Leur raisonnement repose sur une observation simple.

Lorsqu’un os se fracture, aucun médicament ne recolle directement l’os. C’est l’organisme qui reconstruit progressivement le tissu osseux.

Lorsqu’une plaie cicatrise, ce ne sont pas les pansements qui fabriquent la nouvelle peau.

Lorsqu’une infection virale disparaît, ce sont les mécanismes immunitaires qui réalisent l’essentiel du travail.

Pour ces médecins, la véritable question devient alors :

Comment favoriser au maximum les capacités naturelles de réparation de l’organisme ?

Leur réponse repose sur plusieurs piliers :

• une alimentation naturelle ;
• l’exposition au soleil ;
• l’air pur ;
• l’exercice physique adapté ;
• le sommeil ;
• le repos ;
• la gestion des émotions ;
• et, lorsque cela paraît nécessaire, le jeûne.

Cette approche tranche radicalement avec la médecine dominante de l’époque.

Isaac Jennings : le médecin qui décida d’arrêter de prescrire

Le premier grand nom de cette histoire est Isaac Jennings (1788-1874).

Médecin américain diplômé, Jennings exerce pendant plusieurs années selon les pratiques classiques de son époque. Comme ses confrères, il prescrit les traitements disponibles, souvent composés de substances aujourd’hui reconnues comme toxiques.

Mais une observation va bouleverser sa carrière.

Il remarque que certains malades semblent aller mieux lorsqu’ils oublient de prendre leurs médicaments.

Au début, il pense qu’il s’agit d’exceptions.

Puis les observations se multiplient.

Peu à peu, Jennings réduit ses prescriptions.

Finalement, il va jusqu’à remplacer certains médicaments par de simples comprimés de pain ou de farine, uniquement pour rassurer ses patients.

À sa grande surprise, beaucoup continuent pourtant de guérir.

Cette expérience personnelle l’amène à remettre en question une grande partie de la médecine de son époque.

Il développe alors une idée qui deviendra l’un des fondements de l’hygiénisme :

la guérison est une fonction du vivant lui-même.

Le médecin ne fabrique pas la guérison.

Il accompagne simplement les conditions permettant au corps d’accomplir son propre travail.

Cette idée paraît aujourd’hui presque évidente lorsqu’on parle de cicatrisation, d’immunité ou de récupération après un effort. Pourtant, au début du XIXᵉ siècle, elle représente une véritable révolution intellectuelle.

Jennings nommera cette approche Orthopathy, littéralement « la bonne voie de la maladie », considérant que de nombreuses réactions de l’organisme sont des tentatives de rééquilibrage plutôt que des erreurs à supprimer systématiquement.

Cette vision influencera directement Russell Trall, Robert Walter, John Tilden puis Herbert Shelton, qui lui rendront régulièrement hommage.

Sylvester Graham : bien plus que le pain Graham

Aujourd’hui, le nom de Sylvester Graham (1794-1851) est surtout connu pour le célèbre pain Graham ou les biscuits Graham, mais son influence dépasse largement ce simple héritage alimentaire.

Pasteur presbytérien de formation, Graham développe une véritable philosophie de l’hygiène de vie.

Il défend :

• une alimentation simple ;
• les céréales complètes ;
• les fruits et légumes ;
• l’exercice physique ;
• le sommeil ;
• la modération sexuelle ;
• la sobriété alimentaire.

À une époque où les excès alimentaires deviennent fréquents dans les grandes villes américaines, Graham dénonce déjà les aliments ultra-transformés de son époque : farines très raffinées, alcool, sucre concentré, excès de viande et aliments fortement épicés.

Pour lui, l’alimentation influence directement non seulement la santé physique mais également le comportement, les émotions et les capacités intellectuelles.

Même s’il ne fait pas du jeûne le centre de son enseignement, il ouvre la voie à une vision beaucoup plus globale du fonctionnement humain, qui inspirera toute la génération suivante des hygiénistes.

Russell Thacher Trall : donner une base scientifique à l’hygiénisme

Le médecin Russell Thacher Trall (1812-1877) constitue probablement le premier grand théoricien du mouvement.

Auteur prolifique, enseignant et fondateur de plusieurs écoles de santé naturelle, il tente de construire une médecine reposant davantage sur la physiologie que sur les traitements médicamenteux.

Trall insiste sur plusieurs idées majeures :

La maladie n’est pas un ennemi extérieur.

Elle représente souvent une réponse de l’organisme à un déséquilibre.

Le corps possède une intelligence biologique capable de restaurer son équilibre si les conditions deviennent favorables.

Le rôle du praticien consiste donc moins à intervenir qu’à supprimer les obstacles à cette restauration.

Dans cette logique, le jeûne devient un outil parmi d’autres permettant de diminuer temporairement la charge imposée à l’organisme.

Herbert Shelton reconnaîtra plus tard explicitement l’influence de Trall, Jennings et Graham dans sa propre formation intellectuelle.

Robert Walter : la notion de réserve d’énergie vitale

Un autre personnage majeur, souvent moins connu en Europe, est Robert Walter (1841-1921).

Médecin américain, Walter développe une idée particulièrement moderne : l’organisme possède une quantité limitée d’énergie disponible.

Cette énergie peut être utilisée pour :

• digérer ;
• travailler ;
• lutter contre le stress ;
• maintenir la température corporelle ;
• réparer les tissus.

Selon lui, lorsque la digestion est suspendue pendant un jeûne, une partie de cette énergie devient disponible pour les processus de récupération.

Bien que cette notion d’« énergie vitale » ne corresponde pas exactement au vocabulaire scientifique actuel, elle préfigure certaines réflexions modernes sur les arbitrages énergétiques de l’organisme entre croissance, reproduction, immunité, réparation et métabolisme.

À partir de ce moment, l’hygiénisme n’est plus une succession d’intuitions isolées. Il devient un véritable courant médical structuré, avec ses écoles, ses ouvrages, ses praticiens et des milliers de patients suivis.

Mais un événement spectaculaire va faire sortir le jeûne du cercle des médecins pour le propulser à la une des journaux du monde entier.

En 1880, un médecin américain va accepter de rester quarante jours sans manger, sous la surveillance quotidienne de médecins, de journalistes et de milliers de visiteurs.

Son nom est Henry Samuel Tanner.

Son expérience marquera un tournant décisif dans l’histoire du jeûne.

Henry Samuel Tanner : l’homme qui fit entrer le jeûne dans l’histoire moderne

S’il fallait désigner un événement ayant profondément changé le regard du grand public sur le jeûne, ce serait sans doute l’expérience menée par le Dr Henry Samuel Tanner (1831-1918).

Avant Tanner, plusieurs médecins avaient déjà décrit des jeûnes prolongés. Des patients avaient été suivis pendant plusieurs semaines, et de nombreux praticiens rapportaient des améliorations parfois spectaculaires de certaines maladies chroniques. Pourtant, ces observations restaient largement confidentielles et étaient souvent rejetées par une grande partie de la communauté médicale.

À la fin du XIXᵉ siècle, l’idée qu’un être humain puisse survivre plus de quelques jours sans manger était encore largement considérée comme impossible. Beaucoup de médecins pensaient qu’un jeûne prolongé conduisait inévitablement à la mort.

Henry Tanner décide alors de démontrer publiquement le contraire.

Une première expérience qui passe presque inaperçue

En 1877, Tanner réalise un premier jeûne de quarante jours. Il affirme ensuite que cette expérience lui a permis d’améliorer sa propre santé.

Mais son témoignage est accueilli avec scepticisme.

Certains médecins l’accusent d’avoir menti.

D’autres prétendent qu’il a forcément mangé en secret.

Pour Tanner, une seule solution reste possible : recommencer, cette fois sous les yeux de tout le monde.

Le jeûne de New York de 1880

Le 28 juin 1880, Tanner s’installe au Clarendon Hall, à New York.

Pendant quarante jours, il accepte d’être observé en permanence.

Des médecins viennent quotidiennement contrôler son état.

Des journalistes publient régulièrement son évolution.

Des milliers de visiteurs défilent pour constater qu’il ne reçoit effectivement aucune nourriture.

Son poids est suivi.

Son pouls est mesuré.

Sa respiration est observée.

Son état général est décrit chaque jour.

À l’époque, il ne s’agit pas simplement d’une curiosité médicale.

L’Amérique entière suit l’expérience.

Les journaux relatent quotidiennement les observations.

Les paris se multiplient.

Beaucoup sont persuadés qu’il mourra avant la fin.

D’autres pensent qu’il finira par manger en cachette.

Les quarante jours deviennent progressivement l’un des événements médiatiques les plus suivis de cette fin de XIXᵉ siècle.

Une démonstration spectaculaire

Contre toute attente, Tanner atteint le quarantième jour.

Il est amaigri.

Il a perdu une part importante de son poids.

Mais il est vivant.

Mieux encore, il marche.

Il parle.

Il répond aux journalistes.

À la fin de l’expérience, il rompt son jeûne progressivement devant témoins.

Pour de nombreux observateurs, cette démonstration constitue un choc.

Bien entendu, Tanner ne prétend jamais que quarante jours de jeûne sont anodins ni qu’ils conviennent à tout le monde.

Son objectif est beaucoup plus simple.

Il veut démontrer qu’un organisme humain disposant de réserves suffisantes possède des capacités d’adaptation bien supérieures à ce que la médecine de son époque imaginait.

Une révolution dans les connaissances

L’expérience Tanner va provoquer une onde de choc.

Pour la première fois, une démonstration publique montre qu’un homme peut survivre plusieurs semaines sans alimentation solide.

Cette observation remet en question plusieurs croyances médicales solidement installées.

Elle oblige les physiologistes à s’intéresser davantage au métabolisme des réserves énergétiques.

Comment le cerveau continue-t-il à fonctionner ?

Pourquoi les muscles ne disparaissent-ils pas immédiatement ?

Comment le cœur poursuit-il son activité ?

D’où provient l’énergie nécessaire à la vie ?

Ces questions vont progressivement ouvrir un immense champ de recherche qui se poursuivra tout au long du XXᵉ siècle.

Aujourd’hui, nous savons que l’organisme modifie profondément son fonctionnement lors d’un jeûne prolongé.

Après l’utilisation des réserves de glycogène, il augmente progressivement la mobilisation des graisses et la production de corps cétoniques, permettant notamment au cerveau de continuer à recevoir une source importante d’énergie.

À l’époque de Tanner, ces mécanismes étaient totalement inconnus.

Son expérience ne les explique pas.

Elle démontre simplement qu’ils existent.

Une personnalité parfois controversée

Comme beaucoup de pionniers, Tanner suscite également de nombreuses critiques.

Certains confrères lui reprochent son goût pour les démonstrations publiques.

D’autres estiment qu’il recherche avant tout la célébrité.

Il est vrai que Tanner comprend parfaitement la puissance des médias.

Son jeûne est autant une expérience scientifique qu’un formidable outil de communication.

Mais réduire son travail à un simple coup médiatique serait injuste.

Son expérience attire l’attention de nombreux chercheurs qui commencent à s’intéresser sérieusement aux adaptations physiologiques observées pendant le jeûne.

Elle ouvre également la voie à plusieurs générations de médecins hygiénistes qui poursuivront ces observations de manière beaucoup plus systématique.

Herbert Shelton citera d’ailleurs Henry Tanner parmi les figures majeures ayant marqué l’histoire du jeûne moderne.

Une influence considérable sur les générations suivantes

Après Tanner, le jeûne n’est plus seulement une pratique religieuse ou une observation clinique isolée.

Il devient un véritable sujet d’étude.

Des médecins commencent à publier leurs propres observations.

Des établissements spécialisés ouvrent leurs portes.

Des centaines, puis des milliers de patients sont suivis selon des protocoles de plus en plus rigoureux.

Parmi ceux qui vont reprendre ce flambeau figure un médecin qui jouera un rôle majeur dans l’histoire du jeûne : Edward Hooker Dewey.

Contrairement à Tanner, dont la célébrité repose principalement sur une expérience spectaculaire, Dewey consacrera toute sa carrière à élaborer une véritable théorie médicale du jeûne, influençant directement plusieurs générations de praticiens, dont Herbert Shelton lui-même.

Son ouvrage The No-Breakfast Plan and the Fasting Cure, publié en 1900, deviendra l’un des livres les plus influents de son époque et marquera le début d’une diffusion beaucoup plus large du jeûne thérapeutique auprès du grand public.

Edward Hooker Dewey : le médecin qui réhabilite le repos digestif

Si Henry Tanner démontre qu’un être humain peut survivre à un jeûne prolongé, Edward Hooker Dewey (1837-1904) va chercher à comprendre pourquoi celui-ci semble parfois produire des effets bénéfiques.

Médecin américain diplômé, Dewey exerce pendant plusieurs années selon les standards médicaux de son époque. Comme beaucoup de praticiens, il observe quotidiennement des patients atteints de fièvre, de pneumonies, de troubles digestifs ou d’infections diverses.

Un détail attire progressivement son attention.

Lorsqu’un malade développe une forte fièvre, son appétit disparaît presque toujours.

À l’époque, cette perte d’appétit est considérée comme un problème qu’il faut corriger rapidement. Les médecins cherchent alors à faire manger leurs patients afin qu’ils « reprennent des forces ».

Mais Dewey formule une hypothèse totalement différente.

Et si cette perte d’appétit n’était pas une faiblesse ?

Et si elle représentait au contraire une adaptation intelligente de l’organisme ?

Cette idée va devenir le fil conducteur de toute son œuvre.

Une intuition révolutionnaire

Pendant plusieurs décennies, Dewey observe des centaines de malades.

Il constate que les patients qui respectent spontanément leur absence de faim semblent souvent récupérer plus rapidement que ceux chez lesquels on force l’alimentation.

Cette observation le conduit à remettre en question une croyance très ancienne :

la nourriture ne crée pas immédiatement de la force.

Au contraire.

Avant d’apporter de l’énergie à l’organisme, un repas nécessite un important travail digestif.

Il faut sécréter les enzymes digestives.

Mobiliser une grande partie de la circulation sanguine vers le tube digestif.

Produire de nombreux mouvements intestinaux.

Assimiler les nutriments.

Éliminer les déchets.

Tout cela représente un coût énergétique considérable.

Dewey imagine alors qu’en période de maladie, l’organisme choisit volontairement de suspendre une partie de cette activité afin de consacrer davantage de ressources aux mécanismes de récupération.

Aujourd’hui, cette idée paraît beaucoup moins surprenante.

Nous savons que le système immunitaire mobilise une quantité importante d’énergie pendant une infection. Nous savons également que certaines hormones de l’inflammation modifient directement les centres de la faim situés dans le cerveau.

À la fin du XIXᵉ siècle, ces mécanismes étaient totalement inconnus.

Dewey ne pouvait donc s’appuyer que sur ses observations cliniques.

Le « No Breakfast Plan »

En 1900, Dewey publie un ouvrage qui rencontrera un immense succès :

The No-Breakfast Plan and the Fasting Cure.

Son idée est simple.

Il estime que beaucoup de personnes mangent par habitude plutôt que par véritable faim.

Il propose donc de supprimer le petit-déjeuner chez certains adultes afin de laisser davantage de temps au système digestif pour terminer le travail de la veille.

Cette proposition provoque immédiatement de vives réactions.

À une époque où le petit-déjeuner commence à être présenté comme indispensable, Dewey affirme que beaucoup de personnes en bonne santé peuvent parfaitement s’en passer.

Il ne s’agit pas encore du jeûne intermittent moderne.

Mais on retrouve déjà plusieurs concepts qui seront largement rediscutés plus d’un siècle plus tard.

L’importance de la véritable faim

L’une des grandes contributions de Dewey est probablement d’avoir distingué plusieurs formes de faim.

Selon lui, beaucoup de personnes confondent :

• les habitudes alimentaires ;
• les envies psychologiques ;
• les horaires sociaux ;
• les sensations digestives ;
• et la véritable faim physiologique.

Cette idée sera reprise plus tard par Herbert Shelton, qui consacrera un chapitre entier à distinguer la faim véritable de l’appétit.

Aujourd’hui encore, cette distinction reste au cœur de nombreuses recherches sur les comportements alimentaires.

Une influence considérable

Le livre de Dewey est largement diffusé aux États-Unis.

Il inspire de nombreux médecins, mais également des auteurs, journalistes et praticiens de santé naturelle.

Parmi eux figure un jeune écrivain qui deviendra mondialement célèbre quelques années plus tard :

Upton Sinclair.

En lisant Dewey, Sinclair découvre une approche totalement différente de la santé.

Plutôt que de chercher le médicament miracle, il décide de tester lui-même le jeûne.

Son expérience personnelle va transformer sa vie… et contribuer à faire connaître cette pratique à des centaines de milliers de lecteurs.

Upton Sinclair : l’écrivain qui popularise le jeûne

Lorsque l’on évoque l’histoire du jeûne, le nom d’Upton Sinclair (1878-1968) revient presque toujours.

Pourtant, Sinclair n’est ni médecin, ni biologiste, ni physiologiste.

Il est avant tout un écrivain et journaliste américain.

Auteur du célèbre roman The Jungle, consacré aux conditions de travail dans les abattoirs de Chicago, Sinclair est déjà une personnalité très connue lorsqu’il s’intéresse au jeûne.

Depuis plusieurs années, il souffre de nombreux problèmes de santé.

Il décrit dans son livre des troubles digestifs chroniques, des céphalées répétées, une fatigue importante, des infections ORL fréquentes, une mauvaise récupération et une sensation permanente de ne jamais retrouver une véritable vitalité.

Comme beaucoup de malades de son époque, il consulte plusieurs médecins.

Il suit différents traitements.

Il expérimente de nombreux régimes alimentaires.

Les résultats restent décevants.

Une rencontre qui change tout

Le déclic survient lorsqu’il rencontre une femme ayant retrouvé une excellente santé après plusieurs jeûnes.

Intrigué, Sinclair commence à lire les ouvrages de Dewey, de Linda Hazzard, de Hereward Carrington et de Bernarr Macfadden.

Finalement, il décide d’expérimenter lui-même.

Son premier jeûne dure douze jours.

Il décrit une disparition rapide de ses céphalées, une amélioration de sa digestion, une clarté mentale inattendue et surtout une sensation de vitalité qu’il affirme ne plus avoir connue depuis des années.

Il réalise ensuite plusieurs autres jeûnes.

Progressivement, il retrouve une activité physique importante.

Il décrit avec enthousiasme une énergie nouvelle, une meilleure résistance à l’effort et une récupération qu’il juge spectaculaire.

Il reconnaît lui-même que son récit est volontairement très personnel.

Son objectif n’est pas de produire une démonstration scientifique.

Il souhaite simplement raconter son expérience et encourager les chercheurs à étudier sérieusement ce phénomène. Dans la préface de The Fasting Cure, il écrit d’ailleurs espérer attirer l’attention des scientifiques afin qu’ils mènent de véritables recherches sur le sujet.

Un immense succès médiatique

En 1910, Cosmopolitan Magazine publie son premier article consacré au jeûne.

Le succès est immédiat.

Des milliers de lecteurs écrivent au magazine.

Sinclair reçoit quotidiennement des courriers lui demandant des conseils ou partageant leurs propres expériences.

Face à cet engouement, un second article est publié, avant d’être réuni avec d’autres textes dans un ouvrage devenu célèbre : The Fasting Cure, publié en 1911.

Pour la première fois, le jeûne quitte véritablement le cercle des médecins spécialisés pour toucher le grand public.

Des centaines de milliers de personnes découvrent qu’il existe une autre manière de réfléchir à la santé.

Cette médiatisation préparera le terrain à celui qui deviendra probablement la figure la plus influente de toute l’histoire du jeûne thérapeutique :

Herbert Macgolfin Shelton.

Avec lui, le jeûne ne sera plus seulement une observation clinique ou un témoignage personnel.

Il deviendra une véritable discipline, structurée, enseignée et appliquée auprès de plusieurs dizaines de milliers de personnes pendant plus d’un demi-siècle.

Herbert Macgolfin Shelton : l’homme qui consacra sa vie au jeûne

S’il existe une figure incontournable dans l’histoire du jeûne thérapeutique, c’est sans aucun doute Herbert Macgolfin Shelton (1895-1985).

Pendant plus de cinquante ans, Shelton consacrera l’essentiel de sa vie à l’étude, à l’enseignement et à la pratique du jeûne. Son influence sera telle que la plupart des ouvrages modernes consacrés au jeûne citent encore aujourd’hui ses observations.

Qu’on partage ou non toutes ses conclusions, il est impossible d’écrire l’histoire du jeûne sans lui consacrer un chapitre majeur.

Contrairement à Henry Tanner, connu principalement pour une expérience spectaculaire, ou à Upton Sinclair, qui relate avant tout une expérience personnelle, Shelton va accumuler une quantité exceptionnelle d’observations cliniques.

Au fil de sa carrière, il supervisera plusieurs dizaines de milliers de jeûnes, faisant de lui l’un des praticiens ayant probablement acquis la plus grande expérience clinique de son époque dans ce domaine.

Son œuvre est immense. Elle comprend plusieurs dizaines de livres consacrés à l’hygiène de vie, à la nutrition, à la physiologie, à l’exercice physique et naturellement au jeûne thérapeutique.

Son ouvrage The Science and Fine Art of Fasting demeure encore aujourd’hui l’une des références historiques majeures.

Le corps possède une intelligence biologique

La philosophie de Shelton repose sur une idée fondamentale.

L’organisme est capable de maintenir son équilibre grâce à de nombreux mécanismes d’autorégulation.

La température corporelle.

La glycémie.

La pression artérielle.

La cicatrisation.

La coagulation.

Les défenses immunitaires.

Toutes ces fonctions témoignent selon lui d’une remarquable capacité du vivant à rechercher spontanément l’équilibre lorsque les conditions deviennent favorables.

Le rôle du praticien consiste donc moins à combattre la maladie qu’à supprimer les obstacles qui empêchent l’organisme d’accomplir ce travail.

Cette vision s’inscrit directement dans l’héritage d’Isaac Jennings, de Russell Trall et de Robert Walter, auxquels Shelton rend régulièrement hommage dans ses ouvrages.

Le jeûne n’est pas une privation

L’une des plus grandes contributions de Shelton est probablement d’avoir clarifié une confusion encore très fréquente aujourd’hui.

Dans le langage courant, beaucoup utilisent les mots jeûne et famine comme s’ils étaient synonymes.

Pour Shelton, cette confusion est fondamentale.

Il distingue clairement plusieurs situations.

Le jeûne est une abstinence volontaire de nourriture réalisée alors que l’organisme dispose encore de réserves suffisantes.

Pendant cette période, le corps adapte progressivement son métabolisme.

Il modifie ses sécrétions hormonales.

Il mobilise ses réserves énergétiques.

Il ralentit certaines fonctions.

Il économise ses protéines.

Il augmente progressivement l’utilisation des graisses.

En revanche, l’inanition débute lorsque les réserves deviennent insuffisantes pour assurer les fonctions vitales.

À ce moment-là, le corps n’a plus d’autre choix que de dégrader massivement ses tissus essentiels.

Pour Shelton, confondre ces deux situations revient à confondre le sommeil avec le coma.

Les deux états sont très différents.

Cette distinction, formulée il y a plusieurs décennies, est aujourd’hui parfaitement cohérente avec les connaissances modernes sur les adaptations métaboliques observées lors du jeûne prolongé.

La véritable faim

Shelton consacre également plusieurs chapitres à une notion aujourd’hui largement oubliée : la véritable faim.

Selon lui, beaucoup de personnes pensent avoir faim alors qu’elles ressentent en réalité tout autre chose.

Une habitude.

Une émotion.

Une baisse de glycémie réactionnelle.

Une envie.

Un conditionnement social.

Une simple heure de repas.

La véritable faim serait, selon Shelton, un phénomène beaucoup plus stable, calme et précis.

Il insiste sur le fait que l’arrêt de la faim pendant un jeûne n’est pas un accident, mais une adaptation physiologique normale observée chez la majorité des personnes.

Il décrit également le retour d’une faim différente, plus profonde et plus stable, qui constituerait l’un des signes indiquant que le jeûne touche naturellement à sa fin.

Même si cette vision continue aujourd’hui d’être discutée, elle a profondément marqué plusieurs générations de praticiens.

Le repos : un élément souvent oublié

Contrairement à certaines représentations modernes, Shelton insiste constamment sur un point essentiel :

ce n’est pas uniquement le jeûne qui agit.

Le repos constitue, selon lui, une condition indispensable.

Il observe que les personnes qui continuent une activité physique intense ou un travail intellectuel important pendant un jeûne récupèrent généralement moins bien que celles qui réduisent fortement leurs dépenses énergétiques.

Cette observation est parfaitement logique.

La digestion représente déjà une économie énergétique.

Mais si cette énergie est immédiatement consommée par un travail physique ou psychique important, elle ne peut plus être mobilisée pour d’autres fonctions biologiques.

C’est pourquoi les centres hygiénistes américains proposaient souvent :

• beaucoup de repos ;
• un sommeil prolongé ;
• peu de stimulation sensorielle ;
• une activité physique limitée ;
• une exposition progressive au soleil ;
• de l’air frais ;
• un environnement calme.

Cette approche diffère profondément de certaines pratiques actuelles consistant à associer jeûne prolongé et activités sportives intensives.

Une immense expérience clinique

L’un des grands intérêts des ouvrages de Shelton réside dans la quantité d’observations accumulées.

Pendant plusieurs décennies, il suit des patients présentant des situations extrêmement variées.

Troubles digestifs.

Affections cutanées.

Maladies articulaires.

Fatigue chronique.

Excès pondéral.

Troubles métaboliques.

Hypertension.

Migraine.

Il décrit minutieusement l’évolution des symptômes, les réactions observées pendant le jeûne, les difficultés rencontrées lors de la reprise alimentaire et l’importance de l’hygiène de vie après le jeûne.

Il ne présente pourtant jamais le jeûne comme une solution universelle.

Au contraire, il rappelle régulièrement que le jeûne ne remplace ni une bonne alimentation, ni un sommeil suffisant, ni l’exercice physique, ni l’équilibre émotionnel.

Pour lui, il constitue simplement un outil puissant parmi d’autres.

Les critiques adressées à Shelton

Aucune figure historique n’échappe aux controverses, et Shelton ne fait pas exception.

Certains médecins lui reprochent d’avoir parfois formulé des affirmations allant au-delà des preuves scientifiques disponibles à son époque.

D’autres critiquent son opposition très marquée à certains traitements médicaux.

Plusieurs affaires judiciaires viendront également ternir la fin de sa carrière, notamment après le décès d’un patient déjà gravement malade dans son établissement. Ces événements contribueront à alimenter une forte controverse autour de son nom.

Il est donc important de distinguer deux aspects.

D’un côté, certaines de ses interprétations restent discutables ou dépassées au regard des connaissances actuelles.

De l’autre, son immense travail d’observation clinique demeure un témoignage historique exceptionnel sur la pratique du jeûne au XXᵉ siècle.

Comme pour toute œuvre ancienne, il convient de replacer ses écrits dans leur contexte historique plutôt que de les considérer comme des vérités absolues.

Un héritage toujours vivant

Même si la médecine moderne s’appuie désormais sur des essais cliniques randomisés, l’œuvre de Shelton continue d’intéresser les historiens de la médecine, les chercheurs et les praticiens spécialisés dans le jeûne.

Nombre de ses observations empiriques ont ensuite trouvé des explications physiologiques grâce aux progrès de la biologie cellulaire, de l’endocrinologie, de l’immunologie et du métabolisme énergétique.

Il aura surtout contribué à transmettre une idée qui traverse toute l’histoire du jeûne :

lorsque l’organisme cesse temporairement de consacrer une partie importante de son énergie à la digestion, son fonctionnement global se modifie profondément.

Pendant plusieurs décennies, cette intuition restera principalement fondée sur l’observation clinique.

Il faudra attendre la seconde moitié du XXᵉ siècle pour que les chercheurs commencent enfin à comprendre les mécanismes biologiques qui expliquent ces adaptations.

C’est alors que l’histoire du jeûne entre véritablement dans l’ère de la science moderne, avec les travaux sur le métabolisme, les corps cétoniques, la restriction calorique, l’autophagie et, plus récemment, les recherches de George Cahill, Mark Mattson, Valter Longo et de nombreux autres biologistes qui vont profondément renouveler notre compréhension du jeûne.

La seconde moitié du XXᵉ siècle : le jeûne entre dans les hôpitaux et les laboratoires

La première moitié du XXᵉ siècle est dominée par les grands hygiénistes américains. Jennings, Dewey, Tanner, Sinclair et surtout Herbert Shelton ont largement contribué à faire connaître le jeûne thérapeutique auprès du grand public. Leurs travaux reposent principalement sur des observations cliniques, parfois réalisées sur plusieurs milliers de personnes, mais ils restent encore largement fondés sur l’expérience de terrain.

À partir des années 1950, une nouvelle étape commence.

Le jeûne quitte progressivement les établissements privés et les écoles d’hygiène naturelle pour entrer dans les universités, les hôpitaux et les laboratoires de recherche.

Les chercheurs ne cherchent plus seulement à savoir si le jeûne peut produire des effets bénéfiques.

Ils veulent comprendre pourquoi.

Quels mécanismes biologiques sont activés ?

Comment le cerveau continue-t-il à fonctionner ?

Pourquoi les muscles ne disparaissent-ils pas rapidement ?

Comment l’organisme choisit-il les tissus qu’il va utiliser comme source d’énergie ?

Pourquoi certaines maladies semblent-elles évoluer différemment pendant un jeûne ?

Cette période marque le passage d’une médecine essentiellement empirique à une physiologie moderne du jeûne.

Yuri Nikolaev : le médecin russe qui soigne plusieurs milliers de patients par le jeûne

Parmi toutes les figures du XXᵉ siècle, le professeur Yuri Sergueïevitch Nikolaev (1905-1998) occupe une place absolument unique.

Psychiatre soviétique, Nikolaev ne s’intéresse pas d’abord au jeûne pour traiter les maladies métaboliques, mais pour soigner les troubles psychiatriques.

Dans les années 1950, alors que les traitements psychiatriques restent extrêmement limités, il observe un phénomène surprenant.

Certains patients hospitalisés refusent spontanément de manger pendant plusieurs jours.

Contrairement à ce que l’on pourrait attendre, plusieurs d’entre eux semblent présenter une amélioration de leur état psychique.

Intrigué, Nikolaev commence à étudier systématiquement ce phénomène.

Il développe progressivement une méthode appelée en Russie « thérapie par décharge et réalimentation » (RDT – Razgruzochnaya Dietoterapiya).

Le principe est original.

Le traitement ne comprend pas seulement une période de jeûne.

Il accorde une importance tout aussi grande à la période de réalimentation, considérée comme une véritable phase thérapeutique.

Rapidement, les résultats attirent l’attention des autorités sanitaires soviétiques.

Au lieu d’être rejetée, cette approche bénéficie d’un soutien institutionnel.

Des services hospitaliers spécialisés voient progressivement le jour.

Pendant plusieurs décennies, Nikolaev et son équipe suivront plusieurs milliers de patients, faisant de cette expérience l’une des plus importantes jamais réalisées dans un cadre hospitalier.

Les indications dépassent progressivement la psychiatrie.

Sont également étudiées :

• l’hypertension artérielle ;
• certaines maladies inflammatoires ;
• les troubles digestifs ;
• l’obésité ;
• plusieurs maladies métaboliques ;
• certaines affections dermatologiques ;
• les douleurs articulaires chroniques.

Contrairement aux centres hygiénistes américains, ces protocoles sont réalisés dans des hôpitaux, sous surveillance médicale continue, avec examens biologiques réguliers.

Cette différence est importante.

Elle contribue à faire entrer progressivement le jeûne dans le champ de la médecine hospitalière.

Le lac Baïkal : un symbole de la médecine du jeûne en Russie

Au fil des années, plusieurs centres spécialisés se développent en Union soviétique.

L’un des plus connus est celui situé dans la région du lac Baïkal, devenu au fil du temps l’un des symboles de la médecine du jeûne russe.

Les patients y suivent des protocoles associant :

• le jeûne hydrique ;
• le repos ;
• la marche quotidienne ;
• l’air pur ;
• la physiothérapie ;
• des bains ;
• une reprise alimentaire très progressive.

Cette approche rappelle par plusieurs aspects les principes développés auparavant par les hygiénistes américains, tout en s’inscrivant dans un cadre hospitalier beaucoup plus médicalisé.

Aujourd’hui encore, la Russie reste l’un des pays ayant accumulé le plus d’expérience clinique sur le jeûne thérapeutique.

Une expérience clinique considérable

Pendant que l’Occident s’oriente principalement vers le développement des médicaments, les équipes soviétiques poursuivent leurs travaux sur le jeûne pendant plusieurs décennies.

Des milliers de dossiers médicaux sont analysés.

Des protocoles sont standardisés.

Des publications scientifiques sont produites en langue russe.

Malheureusement, une grande partie de ces travaux restera longtemps peu connue en Europe occidentale en raison de la Guerre froide et de la barrière linguistique.

Ce n’est qu’après les années 1990 que plusieurs chercheurs occidentaux redécouvriront l’ampleur de ces expériences.

Aujourd’hui encore, nombre de spécialistes considèrent les travaux de Nikolaev comme l’une des plus importantes contributions cliniques à l’histoire du jeûne thérapeutique.

L’Allemagne : la naissance d’une autre grande école du jeûne

Parallèlement aux recherches soviétiques, une autre tradition se développe en Europe.

En Allemagne, le médecin Otto Buchinger (1878-1966), lui-même atteint d’un rhumatisme articulaire sévère, découvre le jeûne après l’échec des traitements disponibles à son époque.

Après avoir observé une amélioration spectaculaire de son état, il décide de consacrer sa carrière à cette approche.

En 1920, il fonde la première clinique Buchinger.

Cette clinique deviendra progressivement une référence internationale.

Contrairement aux écoles hygiénistes américaines, Buchinger développe un protocole légèrement différent.

Le jeûne reste au centre du traitement, mais il est accompagné de faibles apports énergétiques sous forme de bouillons de légumes, de jus dilués, de tisanes ou de miel en petites quantités selon les protocoles.

L’objectif est de rendre le jeûne plus facilement supportable pour certains patients tout en conservant une grande partie de ses adaptations métaboliques.

Aujourd’hui, les cliniques Buchinger-Wilhelmi font partie des centres les plus étudiés au monde et collaborent régulièrement avec des universités européennes pour évaluer scientifiquement les effets du jeûne.

Deux approches qui vont se rejoindre

À partir des années 1970, trois grandes traditions coexistent :

• l’école hygiéniste américaine, héritière de Shelton ;
• l’école hospitalière soviétique de Nikolaev ;
• l’école clinique allemande de Buchinger.

Leurs protocoles diffèrent parfois.

Leur vocabulaire n’est pas toujours le même.

Leurs indications varient.

Mais toutes arrivent à une même conclusion fondamentale :

le corps humain possède une remarquable capacité d’adaptation lorsqu’il cesse temporairement de recevoir de la nourriture.

Il reste désormais à comprendre les mécanismes biologiques qui rendent cette adaptation possible.

C’est précisément ce que vont révéler les grands travaux de physiologie menés par George Cahill, puis, quelques décennies plus tard, les recherches sur les corps cétoniques, l’autophagie, la restriction calorique et les mécanismes moléculaires du vieillissement. Ce sera la véritable entrée du jeûne dans la biologie moderne.

Les grandes découvertes physiologiques : comprendre enfin ce qui se passe pendant un jeûne

Jusqu’au milieu du XXᵉ siècle, l’histoire du jeûne repose essentiellement sur l’observation clinique. Les médecins décrivent les réactions de leurs patients, rapportent leurs succès, leurs échecs et leurs interrogations, mais ils ignorent encore les mécanismes biologiques qui permettent à un organisme de vivre plusieurs semaines sans alimentation.

À partir des années 1960, cette situation change profondément.

Les progrès de la biochimie, de la physiologie et de l’endocrinologie permettent enfin d’étudier ce qui se passe à l’intérieur de l’organisme pendant un jeûne.

Les chercheurs ne cherchent plus seulement à observer les effets.

Ils commencent à comprendre les mécanismes.

C’est le début de la biologie moderne du jeûne.

George Cahill : la cartographie métabolique du jeûne

Parmi les scientifiques qui ont le plus contribué à cette révolution figure le médecin américain George Francis Cahill Jr. (1927-2022).

Chercheur à la Harvard Medical School et au Joslin Diabetes Center, Cahill consacre une grande partie de sa carrière à comprendre comment le corps humain adapte son métabolisme lorsque la nourriture disparaît.

Ses travaux constituent encore aujourd’hui l’une des bases de la physiologie moderne du jeûne.

Avant ses recherches, de nombreuses croyances persistent.

On pense notamment que le cerveau ne peut fonctionner qu’avec du glucose.

On imagine également que les muscles sont rapidement détruits dès que l’alimentation cesse.

Les expériences réalisées par Cahill montrent une réalité beaucoup plus sophistiquée.

Le corps ne bascule pas brutalement dans une situation de détresse.

Il suit au contraire un programme métabolique remarquablement organisé.

Les différentes phases du jeûne

Les recherches de Cahill permettent de décrire les grandes étapes de cette adaptation.

Les premières heures

Au début du jeûne, l’organisme utilise principalement le glucose circulant provenant du dernier repas.

L’insuline diminue progressivement.

Le glucagon augmente.

Le foie commence à libérer le glycogène qu’il avait stocké.

Les premières vingt-quatre heures

Les réserves de glycogène hépatique deviennent progressivement la principale source de glucose.

Cette réserve est cependant limitée.

Chez un adulte en bonne santé, elle représente généralement une autonomie d’environ une journée, variable selon l’activité physique et les réserves initiales.

Les jours suivants

Une fois le glycogène largement utilisé, l’organisme change progressivement de stratégie.

Le tissu adipeux devient la principale réserve énergétique.

Les triglycérides sont dégradés en acides gras.

Le foie transforme ensuite une partie de ces acides gras en corps cétoniques.

C’est probablement l’une des adaptations les plus remarquables de la physiologie humaine.

Le cerveau découvre un nouveau carburant

Pendant très longtemps, les physiologistes pensaient que le cerveau dépendait exclusivement du glucose.

Les travaux de Cahill démontrent qu’après plusieurs jours de jeûne, cette affirmation n’est plus exacte.

Progressivement, le cerveau augmente son utilisation des corps cétoniques.

Au bout de plusieurs semaines de jeûne, ceux-ci peuvent couvrir jusqu’à 60 à 70 % des besoins énergétiques cérébraux, réduisant fortement la consommation quotidienne de glucose.

Cette adaptation est fondamentale.

Sans elle, l’organisme devrait fabriquer d’immenses quantités de glucose à partir des protéines musculaires.

Un adulte ne pourrait survivre que quelques semaines avant d’épuiser ses muscles essentiels.

Grâce aux corps cétoniques, cette destruction protéique est considérablement limitée.

L’évolution a donc sélectionné un mécanisme extrêmement efficace permettant de préserver les organes vitaux pendant les périodes de disette.

Le mythe de la destruction musculaire permanente

L’une des idées reçues les plus répandues est que le jeûne détruirait immédiatement la masse musculaire.

Les travaux de Cahill montrent une réalité beaucoup plus nuancée.

Oui, il existe une consommation de protéines, notamment au début du jeûne.

Mais cette consommation diminue progressivement à mesure que les corps cétoniques deviennent disponibles.

Le cerveau consommant moins de glucose, l’organisme a beaucoup moins besoin de fabriquer ce glucose à partir des protéines musculaires.

Cette économie protéique représente l’une des grandes adaptations du jeûne prolongé.

Elle explique en partie comment certains êtres humains ont pu survivre plusieurs semaines, voire plusieurs dizaines de jours, sans alimentation.

Une véritable économie énergétique

Les recherches montrent également que le jeûne ne consiste pas simplement à « brûler des réserves ».

L’ensemble de l’organisme réorganise son fonctionnement.

Certaines hormones diminuent.

D’autres augmentent.

Le système nerveux autonome modifie son équilibre.

La dépense énergétique évolue.

Le métabolisme devient progressivement plus économe.

Autrement dit, le corps ne fonctionne pas au ralenti parce qu’il est en panne.

Il adapte volontairement son fonctionnement à un nouvel environnement nutritionnel.

Cette notion est essentielle.

Elle montre que le jeûne déclenche un véritable programme d’adaptation biologique, et non une simple succession de carences.

Les hormones du jeûne

Les décennies suivantes permettent également de mieux comprendre les modifications hormonales observées pendant le jeûne.

L’insuline diminue fortement, facilitant la mobilisation des réserves énergétiques.

Le glucagon augmente afin de maintenir la glycémie.

L’hormone de croissance est souvent stimulée, contribuant notamment à limiter la perte protéique.

L’adrénaline et la noradrénaline évoluent également, expliquant en partie pourquoi de nombreuses personnes rapportent une sensation de vigilance accrue après plusieurs jours de jeûne, malgré un apport énergétique nul.

Ces découvertes vont progressivement transformer notre compréhension du métabolisme humain.

Le jeûne n’apparaît plus comme une simple privation.

Il devient un état physiologique spécifique, possédant ses propres régulations hormonales, métaboliques et cellulaires.

Une nouvelle question apparaît

À mesure que les chercheurs comprennent mieux le métabolisme énergétique, une interrogation plus profonde émerge.

Si le corps modifie autant son fonctionnement pendant le jeûne…

Que se passe-t-il à l’intérieur même des cellules ?

Comment celles-ci s’adaptent-elles ?

Éliminent-elles certains constituants devenus inutiles ?

Peuvent-elles recycler une partie de leurs propres composants ?

Ces questions vont conduire à l’une des découvertes majeures de la biologie moderne : l’autophagie.

Si ce phénomène est connu depuis les années 1960 grâce aux travaux du biologiste belge Christian de Duve, c’est le chercheur japonais Yoshinori Ohsumi qui en dévoilera les mécanismes moléculaires, une découverte récompensée par le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2016.

Cette avancée marquera une étape décisive dans l’histoire scientifique du jeûne, même si l’autophagie ne se limite pas au jeûne et peut être activée par de nombreuses autres situations physiologiques. C’est cette nuance qui permettra de replacer les découvertes modernes dans leur juste contexte scientifique.

Le XXIᵉ siècle : le jeûne devient un véritable sujet de recherche scientifique

À partir des années 2000, le regard porté sur le jeûne change profondément. Pendant plus d’un siècle, les observations des médecins hygiénistes, des équipes russes ou des cliniques allemandes avaient suscité autant d’intérêt que de scepticisme. Les témoignages étaient nombreux, parfois spectaculaires, mais beaucoup de scientifiques réclamaient des preuves objectives reposant sur des protocoles modernes.

Les progrès de la biologie moléculaire, de l’imagerie médicale, de la métabolomique, de la génétique et des techniques d’analyse permettent enfin d’étudier le jeûne avec une précision jusque-là impossible.

Le jeûne entre véritablement dans les laboratoires.

Il ne s’agit plus seulement d’observer qu’un patient va mieux.

Les chercheurs mesurent désormais des centaines de paramètres biologiques avant, pendant et après un jeûne.

Inflammation.

Expression des gènes.

Composition du microbiote intestinal.

Corps cétoniques.

Sensibilité à l’insuline.

Marqueurs cardiovasculaires.

Fonction immunitaire.

Stress oxydatif.

Composition corporelle.

Fonctionnement cérébral.

Le jeûne devient un objet d’étude à part entière.

La clinique Buchinger-Wilhelmi : cent ans d’expérience clinique

Parmi les institutions qui vont jouer un rôle majeur dans cette renaissance scientifique figure la clinique Buchinger-Wilhelmi, fondée en Allemagne par le médecin Otto Buchinger.

Depuis plus d’un siècle, cette clinique accueille des patients venus du monde entier.

Contrairement à une idée répandue, il ne s’agit pas simplement d’un centre de bien-être.

C’est également un centre de recherche clinique.

Des milliers de dossiers médicaux y sont analysés de manière systématique.

Les protocoles sont standardisés.

Les paramètres biologiques sont suivis avant, pendant et après le jeûne.

Cette immense base de données constitue aujourd’hui l’une des plus importantes au monde concernant le jeûne thérapeutique.

Les études modernes sur plusieurs milliers de jeûneurs

Sous l’impulsion du Dr Françoise Wilhelmi de Toledo, de nombreuses études sont publiées au cours des vingt dernières années.

L’une des plus connues porte sur plus de 1 400 personnes ayant réalisé des jeûnes de durées variables.

Les chercheurs observent notamment :

• une excellente tolérance chez la majorité des participants ;
• une diminution de plusieurs marqueurs métaboliques ;
• une amélioration de certains paramètres cardiovasculaires ;
• une baisse de la pression artérielle chez de nombreux patients hypertendus ;
• une diminution de plusieurs marqueurs inflammatoires ;
• une amélioration du bien-être rapporté par les participants.

Ces travaux ne prétendent pas démontrer que le jeûne soigne toutes les maladies.

Ils montrent cependant qu’il est possible d’étudier scientifiquement cette pratique avec des méthodes modernes.

Le métabolisme protéique : une découverte qui surprend

Pendant longtemps, une inquiétude revenait systématiquement.

Le jeûne détruit-il les muscles ?

Les premières études de George Cahill avaient déjà montré que la réponse était beaucoup plus complexe que ce que l’on imaginait.

Les recherches modernes vont confirmer cette intuition.

Grâce à des techniques extrêmement précises, les chercheurs suivent désormais le devenir des protéines dans l’organisme.

Ils montrent que, contrairement aux idées reçues, le corps ne détruit pas massivement sa masse musculaire pendant un jeûne correctement conduit.

Après une phase initiale d’adaptation, plusieurs mécanismes permettent au contraire d’économiser une grande partie des protéines corporelles.

Cette économie repose notamment sur :

• l’augmentation progressive des corps cétoniques ;
• la diminution des besoins cérébraux en glucose ;
• les adaptations hormonales ;
• une meilleure utilisation des réserves lipidiques.

Des études menées avec des infrastructures européennes de recherche de très haut niveau, notamment en collaboration avec le CERIC, ont permis d’analyser avec une précision inédite plusieurs de ces adaptations métaboliques.

Ces travaux confirment que le jeûne représente un état physiologique organisé et non un simple processus de dénutrition.

Il est cependant essentiel de rappeler que cette préservation des protéines dépend de nombreux facteurs :

• les réserves initiales ;
• la durée du jeûne ;
• l’état nutritionnel ;
• le niveau d’activité physique ;
• les maladies éventuelles.

Au-delà d’une certaine durée ou chez une personne déjà dénutrie, l’organisme finit naturellement par utiliser davantage de protéines. C’est précisément pour cette raison qu’un jeûne prolongé ne doit jamais être considéré comme un acte anodin.

Le jeûne modifie l’ensemble de l’organisme

Les recherches récentes montrent que le jeûne ne se limite pas au métabolisme énergétique.

Pratiquement tous les grands systèmes physiologiques semblent s’adapter.

Le système endocrinien modifie ses sécrétions hormonales.

Le système immunitaire change de fonctionnement.

Le microbiote intestinal évolue rapidement.

Les voies inflammatoires sont modulées.

Le métabolisme mitochondrial s’adapte.

L’expression de centaines de gènes est modifiée.

Cette vision globale rejoint finalement l’intuition des pionniers de l’hygiénisme.

Ils ne connaissaient ni l’ADN, ni les mitochondries, ni les cytokines, ni les voies mTOR ou AMPK.

Pourtant, ils avaient déjà observé qu’un organisme placé dans certaines conditions semblait fonctionner différemment.

La biologie moderne ne valide pas toutes leurs hypothèses.

En revanche, elle confirme que le jeûne déclenche une véritable reprogrammation physiologique impliquant de très nombreux systèmes biologiques.

De nouvelles perspectives thérapeutiques

Aujourd’hui, les recherches se poursuivent dans des domaines extrêmement variés.

Le vieillissement.

Les maladies métaboliques.

Les maladies cardiovasculaires.

Les maladies neurodégénératives.

Les maladies auto-immunes.

L’oncologie.

La psychiatrie.

Le microbiote intestinal.

Le vieillissement immunitaire.

Chaque année, plusieurs centaines de nouvelles publications viennent enrichir ces connaissances.

Certaines confirment les observations historiques.

D’autres les nuancent.

D’autres encore remettent en question certaines croyances anciennes.

C’est précisément cette confrontation permanente entre l’expérience clinique et la recherche fondamentale qui fait aujourd’hui toute la richesse du domaine.

L’autophagie : une découverte majeure, souvent mal comprise

Depuis quelques années, le mot autophagie est devenu presque indissociable du jeûne. Sur Internet, les réseaux sociaux ou dans certains ouvrages de vulgarisation, il est parfois présenté comme si le jeûne avait « découvert » ou « activé » ce mécanisme extraordinaire.

La réalité scientifique est plus nuancée.

L’autophagie est un phénomène biologique fondamental qui existe chez pratiquement tous les êtres vivants, depuis les levures jusqu’à l’être humain. Elle ne dépend pas exclusivement du jeûne. Elle fonctionne en permanence, avec une intensité variable, et peut être influencée par de nombreux facteurs : l’activité physique, le sommeil, certaines hormones, le stress cellulaire, la restriction calorique ou encore différentes voies métaboliques.

Le jeûne constitue l’un des moyens de moduler cette activité, mais il n’en est ni l’unique déclencheur ni le seul domaine d’application.

Comprendre cette nuance est essentiel pour éviter les nombreuses simplifications qui circulent aujourd’hui.

Christian de Duve : la première grande découverte

L’histoire de l’autophagie débute bien avant que le grand public ne s’intéresse au jeûne.

Dans les années 1950, le biologiste belge Christian de Duve découvre un nouvel organite cellulaire : le lysosome.

Les lysosomes peuvent être comparés à de véritables centres de recyclage cellulaires.

Ils contiennent de nombreuses enzymes capables de dégrader des protéines, des lipides, des membranes ou encore des organites devenus inutiles ou endommagés.

Cette découverte révolutionne la biologie cellulaire.

Pour ces travaux, Christian de Duve reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1974, conjointement avec Albert Claude et George Palade.

C’est également lui qui introduit le terme autophagie, signifiant littéralement « se manger soi-même ».

Le mot peut sembler inquiétant.

En réalité, il décrit un processus indispensable à la survie des cellules.

Une cellule ne détruit pas son contenu au hasard.

Elle recycle ce qui est devenu ancien, dysfonctionnel ou inutile afin de récupérer des éléments réutilisables.

Autrement dit, l’autophagie constitue avant tout un mécanisme de maintenance.

Yoshinori Ohsumi : comprendre les mécanismes moléculaires

Pendant plusieurs décennies, les biologistes savent que l’autophagie existe, mais ils ignorent encore comment elle fonctionne précisément.

Le tournant intervient grâce au biologiste japonais Yoshinori Ohsumi.

À partir des années 1990, il utilise la levure comme modèle expérimental afin d’identifier les gènes responsables de l’autophagie.

Ses travaux permettent progressivement de découvrir toute une famille de gènes aujourd’hui appelés gènes ATG (Autophagy-related genes).

Ces recherches montrent que l’autophagie ne résulte pas d’une simple dégradation passive.

Elle constitue un processus extrêmement sophistiqué, finement régulé par de nombreuses voies de signalisation.

En reconnaissance de ces découvertes fondamentales, Yoshinori Ohsumi reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2016.

Il est important de rappeler un point souvent oublié.

Le prix Nobel n’a pas été attribué pour avoir démontré les effets du jeûne.

Il récompense la découverte des mécanismes moléculaires de l’autophagie.

Cette distinction est essentielle.

Le jeûne est l’un des contextes dans lesquels l’autophagie est étudiée, mais il ne résume pas l’ensemble de cette découverte.

Pourquoi le jeûne stimule-t-il l’autophagie ?

Chez un organisme bien nourri, les cellules reçoivent en permanence des signaux indiquant que les nutriments sont abondants.

Dans ce contexte, elles privilégient :

• la croissance ;
• la synthèse de nouvelles protéines ;
• la prolifération cellulaire ;
• le stockage énergétique.

Lorsque les apports alimentaires diminuent, l’environnement cellulaire change progressivement.

Certaines voies métaboliques, comme mTOR, voient leur activité diminuer.

À l’inverse, d’autres voies, comme AMPK, deviennent plus actives.

Ces modifications favorisent progressivement les mécanismes de recyclage intracellulaire.

Les cellules récupèrent ainsi des acides aminés, des lipides et d’autres composants qui pourront être réutilisés lorsque les nutriments redeviendront disponibles.

Cette capacité de recyclage représente probablement l’une des grandes stratégies d’adaptation sélectionnées au cours de l’évolution.

Une immense prudence dans l’interprétation

L’autophagie est aujourd’hui l’un des domaines les plus actifs de la recherche biomédicale.

Pour autant, il convient d’éviter plusieurs raccourcis.

Le premier consiste à croire qu’« plus d’autophagie est toujours préférable ».

En réalité, comme de nombreux mécanismes biologiques, l’autophagie doit rester finement régulée.

Une activité insuffisante peut favoriser l’accumulation de composants cellulaires altérés.

À l’inverse, une activité excessive ou inadaptée peut également devenir délétère dans certains contextes pathologiques.

Le second raccourci consiste à penser qu’il existe une durée universelle de jeûne déclenchant automatiquement l’autophagie.

À ce jour, la science ne permet pas d’affirmer qu’après un nombre précis d’heures ou de jours, un individu entre dans un niveau déterminé d’autophagie.

Cette activité dépend de nombreux paramètres :

• l’âge ;
• le sexe ;
• la masse musculaire ;
• les réserves énergétiques ;
• le niveau d’activité physique ;
• le statut hormonal ;
• les maladies éventuelles ;
• l’alimentation préalable.

Enfin, il est aujourd’hui impossible de mesurer simplement l’autophagie de l’ensemble du corps chez un être humain vivant.

La plupart des connaissances proviennent de modèles cellulaires, animaux ou de prélèvements tissulaires très spécifiques.

Beaucoup de prudence reste donc nécessaire dans l’interprétation des résultats.

L’autophagie : une pièce d’un puzzle beaucoup plus vaste

L’immense intérêt suscité par l’autophagie ne doit pas faire oublier une réalité fondamentale.

Le jeûne agit simultanément sur des dizaines de mécanismes biologiques.

Les adaptations hormonales.

Le métabolisme énergétique.

Les corps cétoniques.

La sensibilité à l’insuline.

L’inflammation.

Le microbiote intestinal.

La production de certaines hormones de croissance.

La fonction mitochondriale.

Le système immunitaire.

Le rythme circadien.

Le système nerveux autonome.

L’autophagie ne représente donc qu’un élément d’un ensemble beaucoup plus vaste.

C’est probablement l’interaction de tous ces mécanismes qui explique la complexité des effets observés pendant un jeûne prolongé.

Valter Longo : relier la biologie fondamentale à la médecine

Parmi les chercheurs contemporains ayant le plus contribué à rapprocher les découvertes fondamentales de la pratique clinique figure Valter Longo.

Directeur de l’Institute for Longevity de l’Université de Californie du Sud (USC), Longo consacre depuis plusieurs décennies ses recherches au vieillissement, à la restriction calorique, au jeûne et aux mécanismes cellulaires de longévité.

Son objectif est différent de celui des pionniers du jeûne.

Il ne cherche pas seulement à observer les effets d’un jeûne prolongé.

Il tente d’identifier les voies moléculaires qui expliquent ces adaptations et de déterminer comment les utiliser dans un cadre médical sécurisé.

Ses travaux portent notamment sur :

• les facteurs de croissance comme IGF-1 ;
• les voies de signalisation impliquées dans le vieillissement ;
• la régénération des cellules souches après certaines périodes de jeûne ;
• les interactions entre jeûne et traitements anticancéreux ;
• les régimes imitant le jeûne (Fasting Mimicking Diet).

Ces recherches ont largement contribué à replacer le jeûne au cœur de la médecine académique.

Elles montrent surtout que le jeûne n’est plus seulement un sujet de médecine naturelle.

Il est désormais étudié dans les plus grandes universités du monde avec les outils les plus modernes de la biologie moléculaire.

À partir de ce moment, le débat ne porte plus sur l’existence des adaptations physiologiques au jeûne — elles sont désormais bien établies — mais sur leurs applications cliniques, leurs limites, leurs indications et les situations dans lesquelles elles peuvent, ou non, présenter un intérêt thérapeutique. C’est précisément cette recherche qui continue aujourd’hui de faire évoluer notre compréhension du jeûne.

Le jeûne au XXIᵉ siècle : un changement de paradigme

Pendant une grande partie du XXᵉ siècle, le jeûne est resté relativement marginal dans la médecine occidentale. Quelques cliniques spécialisées poursuivaient leurs travaux, des médecins continuaient à publier leurs observations et certains chercheurs s’intéressaient au métabolisme de la restriction alimentaire, mais le sujet demeurait largement absent de la pratique médicale quotidienne.

Au début du XXIᵉ siècle, la situation change profondément.

Les maladies chroniques deviennent la première cause de mortalité dans la plupart des pays développés. Obésité, diabète de type 2, syndrome métabolique, maladies cardiovasculaires, cancers, maladies neurodégénératives ou maladies auto-immunes progressent de manière spectaculaire.

Parallèlement, la recherche met en évidence que nombre de ces pathologies partagent plusieurs mécanismes biologiques communs :

• une inflammation chronique de bas grade ;
• une insulinorésistance ;
• un stress oxydatif accru ;
• des dysfonctionnements mitochondriaux ;
• des perturbations immunitaires ;
• une altération des rythmes biologiques.

Dans ce contexte, le jeûne retrouve progressivement un intérêt scientifique, non plus comme une pratique alternative, mais comme un modèle physiologique permettant d’étudier la capacité d’adaptation de l’organisme.

Les chercheurs ne cherchent plus seulement à savoir si le jeûne améliore une maladie.

Ils veulent comprendre comment l’absence temporaire de nourriture influence les grandes fonctions biologiques du vivant.

Des milliers d’études publiées

Au début des années 2000, les publications scientifiques consacrées au jeûne restent relativement peu nombreuses.

Vingt ans plus tard, la situation est totalement différente.

Des milliers d’articles scientifiques ont été publiés sur :

• le jeûne intermittent ;
• le jeûne prolongé ;
• la restriction calorique ;
• les corps cétoniques ;
• l’autophagie ;
• les rythmes circadiens ;
• les mitochondries ;
• le microbiote intestinal ;
• la neuroprotection ;
• les maladies métaboliques ;
• la cancérologie ;
• la longévité.

Jamais dans son histoire le jeûne n’avait fait l’objet d’un tel niveau d’investigation scientifique.

Cette évolution marque un changement majeur.

Pendant plus d’un siècle, les praticiens du jeûne demandaient que leurs observations soient étudiées.

Aujourd’hui, ce sont les laboratoires eux-mêmes qui explorent ces mécanismes.

Le jeûne devient multidisciplinaire

L’un des changements les plus remarquables est que le jeûne ne concerne plus uniquement la nutrition.

Il mobilise désormais de nombreuses disciplines scientifiques.

Les endocrinologues étudient les adaptations hormonales.

Les neurologues s’intéressent aux corps cétoniques et au fonctionnement cérébral.

Les immunologistes analysent les modifications du système immunitaire.

Les biologistes cellulaires explorent l’autophagie.

Les gérontologues recherchent les liens avec le vieillissement.

Les cardiologues évaluent les effets cardiovasculaires.

Les oncologues étudient les interactions possibles avec certains traitements.

Le jeûne devient ainsi un formidable laboratoire naturel permettant d’observer la plasticité du corps humain.

Le documentaire ARTE de 2011 : un tournant pour le grand public

Si la recherche progresse rapidement, le grand public découvre véritablement le sujet grâce au documentaire diffusé par ARTE en 2011 :

Le jeûne, une nouvelle thérapie ?

Réalisé par Sylvie Gilman et Thierry de Lestrade, ce documentaire connaît un retentissement considérable en Europe.

Pour la première fois, des millions de téléspectateurs découvrent :

• les travaux russes de Nikolaev ;
• les recherches allemandes des cliniques Buchinger ;
• les études américaines sur le métabolisme ;
• les observations concernant certaines maladies métaboliques et inflammatoires.

Le documentaire ne présente pas le jeûne comme une solution miracle.

Il montre surtout qu’il existe une littérature scientifique beaucoup plus importante que ce que le grand public imaginait.

Dans de nombreux pays européens, il marque le début d’un véritable regain d’intérêt pour cette pratique.

De nombreux médecins commencent alors à s’y intéresser.

Des universités lancent de nouveaux protocoles de recherche.

Des publications se multiplient.

Le débat scientifique est relancé.

Treize ans plus tard : une nouvelle enquête

Face aux nombreuses recherches publiées depuis le premier documentaire, ARTE décide de revenir sur le sujet.

En 2025 est diffusé :

Le jeûne, enquête sur un phénomène.

Cette nouvelle enquête montre combien les connaissances ont évolué.

Les chercheurs disposent désormais d’outils d’analyse moléculaire inexistants en 2011.

Les effets du jeûne sont étudiés à l’échelle :

• des cellules ;
• des mitochondries ;
• du microbiote ;
• des gènes ;
• des protéines ;
• des voies de signalisation intracellulaire.

Le discours scientifique devient également beaucoup plus nuancé.

Les chercheurs distinguent davantage :

• le jeûne intermittent ;
• le jeûne de plusieurs jours ;
• la restriction calorique ;
• les régimes mimant le jeûne ;
• les différentes populations de patients.

Cette évolution est importante.

La recherche moderne cherche moins à démontrer que le jeûne est « bon » ou « mauvais » qu’à déterminer dans quelles situations il peut être utile, pour qui, dans quelles conditions et avec quelles limites.

Entre enthousiasme et prudence

Comme souvent dans l’histoire de la médecine, chaque grande découverte suscite deux excès.

Le premier consiste à considérer le jeûne comme une panacée capable de guérir toutes les maladies.

Le second consiste à rejeter totalement cette pratique au motif qu’elle ne fonctionnerait pas dans toutes les situations.

La réalité est évidemment beaucoup plus complexe.

Le jeûne n’est ni un médicament universel ni une pratique anodine.

Ses effets dépendent notamment :

• de l’âge ;
• de l’état nutritionnel ;
• des réserves corporelles ;
• de la durée du jeûne ;
• du niveau de repos ;
• des traitements en cours ;
• des pathologies présentes ;
• de la qualité de la réalimentation.

Cette vision nuancée est aujourd’hui celle qui domine dans la recherche scientifique.

Une histoire qui continue de s’écrire

L’histoire du jeûne est loin d’être terminée.

Chaque année, de nouvelles publications viennent enrichir notre compréhension de cette adaptation biologique exceptionnelle.

Certaines hypothèses anciennes sont confirmées.

D’autres sont abandonnées.

De nouveaux mécanismes sont découverts.

De nouvelles indications sont explorées.

Cette évolution permanente rappelle une évidence : la science n’est jamais figée.

Les intuitions des médecins antiques, les observations des hygiénistes américains, les milliers de patients suivis par Nikolaev ou Buchinger, les découvertes de Cahill, d’Ohsumi ou de Longo ne s’opposent pas nécessairement.

Elles constituent les différentes étapes d’une même histoire : celle d’une pratique ancestrale qui, au fil des siècles, est progressivement passée de l’observation empirique à l’étude scientifique la plus moderne.

Aujourd’hui encore, cette aventure continue, portée par des équipes de recherche du monde entier qui cherchent à comprendre comment le corps humain s’adapte, se protège, se répare et maintient son équilibre face à l’une des situations les plus anciennes de son évolution : l’absence temporaire de nourriture.

Les records de jeûne les plus célèbres de l’histoire

L’histoire du jeûne est jalonnée de plusieurs expériences devenues célèbres. Certaines ont profondément fait progresser les connaissances médicales. D’autres sont restées des cas exceptionnels qui ne doivent en aucun cas être considérés comme des modèles à reproduire.

Il est essentiel de distinguer les observations scientifiques, réalisées dans un cadre médical, des records individuels ou des situations extraordinaires.

Henry S. Tanner : le premier grand jeûne médiatisé

En 1880, le Dr Henry Samuel Tanner réalise un jeûne de quarante jours sous surveillance médicale à New York.

Des médecins contrôlent quotidiennement son état.

Des journalistes suivent son évolution.

Des milliers de visiteurs assistent à cette expérience.

Son objectif n’est pas de battre un record.

Il souhaite démontrer qu’un être humain peut survivre plusieurs semaines sans nourriture lorsque ses réserves sont suffisantes.

Cette expérience marque un tournant majeur dans l’histoire du jeûne thérapeutique.

Angus Barbieri : le plus long jeûne médicalement documenté

Le cas le plus célèbre reste celui d’Angus Barbieri, en Écosse.

En 1965, âgé de 27 ans et souffrant d’une obésité sévère (environ 207 kg), il entreprend un jeûne sous surveillance médicale à l’hôpital de Dundee.

Ce qui devait durer quelques semaines se prolonge finalement pendant 382 jours.

Durant cette période, il reçoit principalement de l’eau, des vitamines, des électrolytes et une surveillance médicale étroite.

À la fin du protocole, son poids est descendu à environ 82 kg.

Ce cas reste unique dans la littérature médicale.

Il ne constitue absolument pas un modèle de pratique, mais une situation exceptionnelle réalisée chez une personne présentant des réserves énergétiques très importantes et bénéficiant d’un suivi médical continu.

Il est souvent cité comme le plus long jeûne documenté dans la littérature scientifique.

Les milliers de jeûnes supervisés de Nikolaev

Contrairement aux records individuels, l’apport du professeur Yuri Nikolaev réside dans l’accumulation de milliers de jeûnes réalisés en milieu hospitalier.

Pendant plusieurs décennies, son équipe suit des patients souffrant de pathologies psychiatriques, métaboliques et inflammatoires.

Ces observations constituent probablement l’une des plus importantes expériences cliniques jamais réalisées sur le jeûne thérapeutique.

L’objectif n’est pas de battre des records de durée.

Chaque protocole est adapté au patient, à son état de santé et à l’évolution observée.

Les cliniques Buchinger

Depuis plus d’un siècle, les cliniques Buchinger accueillent des milliers de personnes chaque année.

Leur intérêt ne réside pas dans les très longues durées de jeûne, mais dans la qualité de l’encadrement, la standardisation des protocoles et le suivi médical.

Leur immense base de données contribue aujourd’hui à plusieurs publications scientifiques internationales.

Les records ne sont pas un objectif

Les cas de Tanner ou de Barbieri fascinent naturellement le public.

Pourtant, ils ne doivent pas faire oublier l’essentiel.

L’intérêt du jeûne ne réside pas dans sa durée maximale.

Au contraire, la plupart des recherches modernes montrent que les réponses physiologiques apparaissent progressivement et dépendent davantage de l’état de la personne, de son métabolisme, de son niveau de repos et de la qualité de la reprise alimentaire que de la recherche d’un record.

Les plus grands spécialistes du jeûne, d’Otto Buchinger à Yuri Nikolaev, de Françoise Wilhelmi de Toledo à Valter Longo, n’ont jamais présenté les jeûnes extrêmement longs comme un objectif thérapeutique.

L’histoire nous enseigne au contraire que le jeûne est un outil qui doit rester adapté à chaque individu.

Comme toute intervention influençant profondément la physiologie humaine, il demande une compréhension rigoureuse, un cadre adapté et, pour les jeûnes prolongés, un accompagnement expérimenté.

Que nous apprend réellement l’histoire du jeûne ?

Lorsque l’on prend du recul sur plus de deux mille ans d’histoire, un fait apparaît avec une remarquable constance.

Les explications changent.

Le vocabulaire évolue.

Les connaissances progressent.

Mais les observations, elles, restent étonnamment similaires.

Les prêtres de l’Égypte ancienne parlaient de purification.

Les philosophes grecs évoquaient la maîtrise de soi et la clarté de l’esprit.

Les médecins hygiénistes du XIXᵉ siècle décrivaient une économie des forces vitales.

Les chercheurs soviétiques parlaient de thérapie de décharge et réalimentation.

Les biologistes modernes évoquent l’insuline, l’AMPK, mTOR, les corps cétoniques, les mitochondries ou l’autophagie.

Les mots changent.

Le phénomène observé reste souvent le même.

Le jeûne déclenche une profonde adaptation de l’organisme.

L’histoire montre également les limites du jeûne

Cette même histoire nous enseigne cependant une autre leçon, souvent oubliée.

Aucun des grands pionniers du jeûne n’a prétendu que celui-ci pouvait remplacer toute la médecine.

Hippocrate n’abandonne pas l’observation clinique.

Tanner ne demande pas à tout le monde de jeûner quarante jours.

Nikolaev sélectionne soigneusement ses patients hospitalisés.

Les cliniques Buchinger disposent d’équipes médicales.

Valter Longo insiste sur la nécessité de protocoles adaptés aux différentes populations.

Même Herbert Shelton, souvent présenté comme radical, rappelle à de nombreuses reprises que le jeûne possède des indications, des contre-indications et qu’il ne constitue qu’une partie d’une hygiène de vie beaucoup plus vaste.

L’histoire montre donc qu’il existe une différence fondamentale entre étudier sérieusement le jeûne et le présenter comme une solution universelle.

Les plus grands spécialistes n’ont jamais confondu ces deux approches.

Le repos : le grand oublié

En parcourant l’ensemble de cette histoire, un autre élément frappe immédiatement.

Tous les grands centres historiques de jeûne accordaient une importance considérable au repos.

Chez Shelton.

Chez Buchinger.

Chez Nikolaev.

Dans les centres russes.

Dans les cliniques allemandes.

Le repos faisait partie intégrante du traitement.

Cette idée est aujourd’hui parfois oubliée.

De nombreuses personnes cherchent à continuer une activité professionnelle intense, à maintenir un entraînement sportif exigeant ou à conserver un rythme de vie très soutenu pendant un jeûne prolongé.

Or, historiquement, ce n’était absolument pas la philosophie des pionniers.

Le jeûne était considéré comme une période particulière durant laquelle l’organisme devait pouvoir consacrer une grande partie de ses ressources à ses propres mécanismes d’adaptation.

Le repos physique, mais également le repos psychologique, occupaient donc une place centrale.

Cette notion rejoint d’ailleurs les connaissances modernes sur la répartition énergétique de l’organisme.

Chaque activité possède un coût énergétique.

Digérer.

Marcher.

Réfléchir.

Maintenir la température corporelle.

Lutter contre une infection.

Réparer un tissu.

Produire des hormones.

Toutes ces fonctions utilisent une partie des ressources disponibles.

Suspendre temporairement la digestion ne signifie pas créer de l’énergie supplémentaire.

Cela permet simplement de modifier sa répartition.

Cette nuance est essentielle.

Le jeûne n’est pas seulement l’absence de nourriture

Une autre erreur fréquente consiste à réduire le jeûne à une simple privation alimentaire.

Or, lorsqu’on étudie son histoire, on constate rapidement que les praticiens les plus expérimentés associaient presque toujours plusieurs éléments.

Le repos.

Le sommeil.

La marche douce.

L’exposition à la lumière naturelle.

L’air frais.

Le calme.

Une hydratation adaptée.

Une réalimentation extrêmement progressive.

Le jeûne apparaissait donc comme l’un des éléments d’un environnement thérapeutique beaucoup plus global.

Cette vision est probablement plus proche de la réalité physiologique que l’idée consistant à croire qu’il suffirait de ne plus manger pour obtenir automatiquement les mêmes effets dans n’importe quel contexte.

L’importance capitale de la réalimentation

S’il existe un point sur lequel presque tous les auteurs sont unanimes, c’est probablement celui-ci.

Le jeûne ne se termine pas lorsque l’on recommence à manger.

Bien au contraire.

La période de réalimentation constitue souvent l’étape la plus délicate.

Tanner en parle.

Shelton y consacre de nombreux chapitres.

Nikolaev fait de la réalimentation une partie intégrante du traitement.

Buchinger construit des protocoles extrêmement précis.

Les recherches modernes confirment aujourd’hui l’importance des adaptations métaboliques qui accompagnent cette reprise alimentaire.

Il ne s’agit donc pas simplement de « refaire le plein ».

L’organisme revient progressivement vers un nouvel équilibre métabolique.

Cette transition mérite autant d’attention que le jeûne lui-même.

Une pratique ancienne qui continue d’évoluer

L’histoire du jeûne est loin d’être terminée.

Chaque année apporte son lot de nouvelles découvertes.

Les progrès de la métabolomique.

De la protéomique.

Du séquençage génétique.

De l’intelligence artificielle appliquée à la médecine.

Des analyses du microbiote.

Permettent aujourd’hui d’observer des phénomènes qui étaient totalement invisibles il y a seulement vingt ans.

Il est donc probable que notre compréhension actuelle du jeûne évoluera encore considérablement dans les prochaines décennies.

C’est d’ailleurs ce qui fait toute la richesse de cette discipline.

Elle unit en permanence l’expérience clinique accumulée depuis des siècles et la recherche scientifique la plus moderne.

Les intuitions des anciens sont progressivement confrontées aux outils les plus sophistiqués de la biologie contemporaine.

Certaines sont confirmées.

D’autres sont corrigées.

D’autres encore restent à explorer.

L’histoire du jeûne n’est donc pas un récit figé.

C’est une aventure scientifique qui continue de s’écrire sous nos yeux.

Frise chronologique de l’histoire du jeûne

Préhistoire

Bien avant les traditions religieuses et les médecines écrites, le jeûne fait partie de la vie humaine. Les chasseurs-cueilleurs ne mangent pas trois fois par jour. L’alimentation dépend des saisons, des déplacements, de la chasse, de la cueillette et des conditions climatiques. Le corps humain se construit donc dans l’alternance entre apport alimentaire et périodes d’absence de nourriture.

Antiquité égyptienne

Le jeûne apparaît dans certaines pratiques de purification. Les prêtres égyptiens pratiquent des formes d’abstinence avant certains rituels. Le jeûne n’est pas seulement une privation : il devient un moyen de préparation du corps et de l’esprit.

Inde ancienne

Dans les traditions védiques, puis dans l’Ayurvéda, le jeûne est utilisé pour alléger le corps, soutenir la digestion et accompagner certains déséquilibres. Il est relié à la notion d’Agni, le feu digestif, et à l’élimination des surcharges internes.

Chine ancienne et taoïsme

Les traditions taoïstes développent différentes formes de restriction alimentaire et de jeûne. Certaines pratiques visent la purification, d’autres la longévité, la clarté mentale ou la préservation de l’énergie vitale. Le jeûne s’inscrit dans une vision plus large du vivant, des cycles, du repos et de l’économie de l’énergie.

VIᵉ siècle avant J.-C. : Pythagore

Pythagore aurait demandé à ses élèves de jeûner avant d’entrer dans son école. Le jeûne est alors associé à la discipline intérieure, à la maîtrise du corps et à la clarté de l’esprit.

Vᵉ-IVᵉ siècle avant J.-C. : Hippocrate

Hippocrate observe que l’alimentation doit être adaptée à l’état du malade. Il ne défend pas le jeûne systématique, mais il comprend déjà qu’un organisme malade ne doit pas toujours être forcé à manger. Cette intuition restera l’un des grands fondements de l’histoire médicale du jeûne.

Antiquité grecque et romaine

Le jeûne est présent chez plusieurs philosophes et médecins. Il est utilisé à la fois comme outil de discipline, de purification et d’accompagnement de certains états pathologiques. Galien l’intègre ensuite dans une médecine des humeurs qui influencera l’Occident pendant plus d’un millénaire.

Traditions monothéistes

Le judaïsme, le christianisme et l’islam intègrent le jeûne dans leurs pratiques spirituelles. Yom Kippour, le Carême ou le Ramadan témoignent de cette place centrale. Le jeûne devient un moyen de retour à l’essentiel, de discipline, de purification et de transformation intérieure.

Moyen Âge

Le jeûne reste surtout religieux en Europe. Il accompagne les calendriers liturgiques, les pénitences et les périodes de préparation spirituelle. Dans certaines traditions médicales, il demeure également utilisé pour soulager certaines maladies, mais sans véritable cadre expérimental.

XVIIIᵉ-XIXᵉ siècle

La médecine occidentale commence à remettre en question certaines pratiques agressives de l’époque : saignées, purgatifs, vomitifs, mercure, opium. Des médecins cherchent une autre voie, plus physiologique, centrée sur les capacités naturelles de récupération du corps.

1822 : Isaac Jennings

Isaac Jennings commence à développer une médecine fondée sur l’idée que l’organisme possède ses propres forces de réparation. Il réduit progressivement l’usage des médicaments et ouvre la voie au mouvement hygiéniste américain.

1830-1840 : Sylvester Graham

Sylvester Graham défend une hygiène de vie fondée sur la sobriété alimentaire, les céréales complètes, l’air pur, l’exercice et la modération. Même si le jeûne n’est pas son seul sujet, il influence toute l’école hygiéniste.

Milieu du XIXᵉ siècle : Russell Thacker Trall

Russell Trall structure la pensée hygiéniste. Il défend une médecine reposant sur la physiologie, l’hygiène de vie, le repos, l’eau, l’alimentation simple et la confiance dans les mécanismes naturels de récupération.

1877 : premier jeûne de Henry S. Tanner

Henry Tanner réalise un premier jeûne prolongé qui suscite déjà de nombreuses critiques. Beaucoup refusent de croire qu’un homme puisse survivre aussi longtemps sans nourriture.

1880 : le jeûne public de Tanner à New York

Tanner recommence l’expérience sous surveillance publique. Pendant quarante jours, journalistes, médecins et visiteurs suivent son jeûne au Clarendon Hall. L’événement devient médiatique et change profondément la perception du jeûne prolongé.

1900 : Edward Hooker Dewey

Dewey publie The No-Breakfast Plan and the Fasting Cure. Il défend l’idée que la perte d’appétit pendant la maladie n’est pas une erreur du corps, mais une réponse physiologique intelligente.

1911 : Upton Sinclair

Upton Sinclair publie The Fasting Cure après le succès de ses articles dans Cosmopolitan Magazine. Son témoignage popularise le jeûne auprès du grand public américain.

1920 : Otto Buchinger

Otto Buchinger fonde sa première clinique de jeûne en Allemagne. Son approche donnera naissance à l’une des écoles européennes les plus importantes du jeûne médicalisé.

Années 1950 : Yuri Nikolaev

En Union soviétique, le psychiatre Yuri Nikolaev développe la thérapie par décharge et réalimentation. Des milliers de patients sont suivis dans un cadre hospitalier, notamment pour des troubles psychiatriques, métaboliques et inflammatoires.

Années 1960-1970 : George Cahill

George Cahill décrit les grandes adaptations métaboliques du jeûne prolongé. Ses travaux montrent le rôle central des corps cétoniques et l’économie progressive des protéines corporelles.

1974 : Christian de Duve

Christian de Duve reçoit le prix Nobel pour ses travaux sur les lysosomes. Il introduit le terme autophagie, qui deviendra plus tard un concept central dans la compréhension du recyclage cellulaire.

Années 1990 : Yoshinori Ohsumi

Yoshinori Ohsumi identifie les mécanismes génétiques de l’autophagie à partir de travaux sur la levure. Il montre que ce processus est finement régulé par des gènes spécifiques.

2011 : ARTE diffuse Le jeûne, une nouvelle thérapie ?

Le documentaire de Sylvie Gilman et Thierry de Lestrade fait découvrir au grand public européen les recherches russes, allemandes et américaines sur le jeûne. Il marque un tournant médiatique majeur.

2016 : prix Nobel de Yoshinori Ohsumi

Yoshinori Ohsumi reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine pour ses découvertes sur les mécanismes de l’autophagie. Ce prix ne récompense pas le jeûne directement, mais il relance fortement l’intérêt du public pour les effets cellulaires de la restriction alimentaire.

Années 2000-2020 : Valter Longo, Mark Mattson et la recherche moderne

Le jeûne devient un sujet de recherche dans les grandes universités. Les travaux portent sur la longévité, l’inflammation, l’immunité, les maladies métaboliques, le vieillissement cellulaire, les corps cétoniques et les régimes mimant le jeûne.

XXIᵉ siècle : clinique Buchinger-Wilhelmi

Les cliniques Buchinger-Wilhelmi publient plusieurs études modernes sur des milliers de jeûneurs. Les recherches portent notamment sur la tolérance, les marqueurs métaboliques, la pression artérielle, l’inflammation et la préservation relative des protéines pendant le jeûne prolongé.

2025 : ARTE diffuse Le jeûne, enquête sur un phénomène

Treize ans après le premier documentaire, ARTE revient sur le sujet avec une nouvelle enquête. Le jeûne n’est plus seulement présenté comme une curiosité thérapeutique, mais comme un phénomène biologique étudié à l’échelle cellulaire, métabolique et clinique.

Références historiques et scientifiques

Hippocrate
Corpus hippocratique. Textes médicaux antiques sur l’alimentation, la maladie aiguë et l’adaptation du régime à l’état du malade.

Galien
Œuvres médicales sur les humeurs, la digestion, les régimes alimentaires et la physiologie antique.

Isaac Jennings
The Tree of Life, or Human Degeneracy, Its Nature and Remedy. Jennings fait partie des premiers médecins américains à remettre en question l’usage systématique des médicaments et à défendre les capacités naturelles de récupération du corps.

Sylvester Graham
Lectures on the Science of Human Life. Graham développe une approche globale de l’hygiène de vie, de la sobriété alimentaire et de la prévention.

Russell Thacker Trall
The True Healing Art. Trall pose les bases de l’hygiénisme médical américain et défend une médecine fondée sur les lois physiologiques.

Robert Walter
The Exact Science of Health. Walter développe une vision énergétique de l’organisme et de la récupération.

Henry S. Tanner
The Forty Days’ Fast of Dr. Tanner. Tanner reste célèbre pour son jeûne public de quarante jours à New York en 1880.

Edward Hooker Dewey
The No-Breakfast Plan and the Fasting Cure. Dewey popularise l’idée du repos digestif et de la suppression du petit-déjeuner dans certains contextes.

Linda Burfield Hazzard
Fasting for the Cure of Disease. Ouvrage historique important, mais à lire avec recul critique en raison des controverses entourant son autrice.

Hereward Carrington
Vitality, Fasting and Nutrition. Carrington fait partie des auteurs qui ont tenté de relier jeûne, vitalité et physiologie.

Bernarr Macfadden
Fasting, Hydropathy and Exercise. Figure majeure de la culture physique américaine, il contribue à diffuser le jeûne auprès du grand public.

Upton Sinclair
The Fasting Cure. Publié en 1911, cet ouvrage rassemble ses articles, témoignages et réflexions personnelles sur le jeûne.

Herbert M. Shelton
The Science and Fine Art of Fasting. L’un des ouvrages historiques les plus importants sur le jeûne hygiéniste.

Herbert M. Shelton
Fasting Can Save Your Life. Ouvrage plus accessible, fondé sur plusieurs décennies d’observations cliniques.

John H. Tilden
Toxemia Explained. Tilden influence fortement la pensée hygiéniste du XXᵉ siècle avec sa théorie de la toxémie.

George S. Weger
The Genesis and Control of Disease. Weger fait partie des médecins américains ayant travaillé sur les liens entre terrain, maladie chronique et hygiène de vie.

Otto Buchinger
Das Heilfasten. Buchinger fonde l’une des grandes écoles européennes du jeûne médicalisé.

Yuri Nikolaev
Travaux soviétiques sur la thérapie par décharge et réalimentation. Nikolaev est une figure majeure de l’usage hospitalier du jeûne, notamment en psychiatrie et dans les maladies chroniques.

George F. Cahill
Starvation in Man. Travaux fondamentaux sur le métabolisme du jeûne prolongé, les corps cétoniques et l’économie des protéines.

Christian de Duve
Travaux sur les lysosomes et l’autophagie. Prix Nobel de physiologie ou médecine 1974.

Yoshinori Ohsumi
Travaux sur les mécanismes moléculaires de l’autophagie. Prix Nobel de physiologie ou médecine 2016.

Valter Longo
The Longevity Diet. Travaux sur le vieillissement, l’IGF-1, la restriction calorique, le jeûne et les régimes mimant le jeûne.

Mark Mattson
Recherches sur le jeûne intermittent, les corps cétoniques, la neuroprotection et le métabolisme cérébral.

Luigi Fontana
Travaux sur restriction calorique, longévité, maladies métaboliques et vieillissement.

Françoise Wilhelmi de Toledo
Travaux modernes sur les jeûnes prolongés à la clinique Buchinger-Wilhelmi, notamment sur la sécurité, les marqueurs métaboliques et les effets cliniques.

Clinique Buchinger-Wilhelmi
Études cliniques contemporaines sur plusieurs milliers de jeûneurs, avec suivi biologique, cardiovasculaire, métabolique et inflammatoire.

ARTE
Le jeûne, une nouvelle thérapie ? Documentaire de Sylvie Gilman et Thierry de Lestrade, diffusé en 2011.

ARTE
Le jeûne, enquête sur un phénomène. Documentaire diffusé en 2025, revenant sur l’évolution des connaissances scientifiques depuis le premier film.

À propos de l’auteur

Sébastien LIEVRE est praticien en santé taoïste chinoise et naturopathie. Depuis plus de vingt ans, il accompagne des personnes souhaitant améliorer leur terrain biologique grâce à une approche intégrative associant physiologie moderne, hygiène de vie, psychologie taoïste et compréhension des grands équilibres du Yin et du Yang.

Au cours de ces deux décennies, il a encadré plusieurs milliers de personnes lors de jeûnes prolongés en présentiel, en France comme au Brésil, développant une expérience de terrain qui dépasse largement le cadre théorique. Cet accompagnement lui a permis d’observer les adaptations physiologiques, psychologiques et métaboliques liées au jeûne, mais aussi l’importance déterminante du repos, de l’environnement et surtout de la réalimentation.

Convaincu que les bénéfices d’un jeûne dépendent autant de sa préparation que de sa reprise alimentaire, il a consacré un ouvrage entier à cette étape souvent négligée : Après le jeûne – La réalimentation et le retour à la vie, dans lequel il détaille les mécanismes physiologiques de la reprise alimentaire, les erreurs les plus fréquentes et une approche progressive fondée sur les principes du Yin et du Yang.

Il est également l’auteur de Le jeûne intermittent naturel, écrit avec Fabiana LIEVRE, qui propose une approche progressive et physiologique du jeûne intermittent adaptée au quotidien.

Au-delà de ses livres, Sébastien LIEVRE a développé sa propre méthode de jeûne prolongé, issue de plus de vingt années d’expérience pratique. Cette méthode accorde une place centrale au repos, à la compréhension du terrain biologique, à la gestion des rythmes du vivant et à une réalimentation adaptée, considérée comme une étape essentielle du processus.

Installé entre la France et le Brésil, il participe également au développement de l‘Academia do Jejum Prolongado, un projet de formation et de diffusion des connaissances consacré au jeûne prolongé dans les pays lusophones. Cette académie a pour vocation de transmettre une pratique rigoureuse, fondée à la fois sur les observations historiques du jeûne, les données scientifiques contemporaines et l’expérience clinique de terrain.

Parallèlement à son travail sur le jeûne, Sébastien LIEVRE est le créateur du concept de Cohérence du vivant, qui décrit la capacité du corps à maintenir un équilibre dynamique entre ses fonctions biologiques, ses rythmes naturels, son environnement et son fonctionnement psychologique.

À travers ses consultations, ses stages, ses formations, ses conférences et ses ouvrages, son objectif est de réconcilier les grandes traditions d’observation du vivant avec les connaissances scientifiques les plus récentes, afin de proposer une compréhension globale du fonctionnement humain.

Pourquoi le jeûne a-t-il presque disparu pendant près d’un siècle ?

Lorsque l’on parcourt l’histoire du jeûne, une question s’impose naturellement.

Si cette pratique a été utilisée pendant des millénaires, si des médecins comme Jennings, Tanner, Dewey, Buchinger, Nikolaev ou Shelton ont publié des milliers d’observations, pourquoi le jeûne a-t-il pratiquement disparu de la médecine occidentale pendant une grande partie du XXᵉ siècle ?

La réponse est plus complexe qu’on ne le croit.

Il ne s’agit pas d’un abandon brutal, mais d’un profond changement de paradigme médical.

La victoire spectaculaire contre les maladies infectieuses

Au début du XXᵉ siècle, les principales causes de décès sont très différentes de celles d’aujourd’hui.

Les grandes épidémies de tuberculose, de pneumonie bactérienne, de diphtérie, de syphilis, de fièvre typhoïde ou encore de septicémie font des millions de victimes.

L’arrivée des antibiotiques transforme radicalement cette situation.

La découverte de la pénicilline par Alexander Fleming en 1928, puis son développement à grande échelle dans les années 1940, marque une révolution médicale sans précédent.

Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, des maladies auparavant souvent mortelles peuvent être traitées rapidement.

Le succès est immense.

Naturellement, toute la recherche médicale s’oriente vers cette nouvelle approche.

Le médicament devient progressivement l’outil principal de la médecine moderne.

Une médecine de l’urgence

Cette évolution modifie profondément la manière de penser la santé.

Pendant des siècles, les médecins observaient surtout l’évolution naturelle des maladies.

La médecine moderne apprend désormais à intervenir rapidement.

Elle soigne les infections.

Elle remplace certaines hormones.

Elle contrôle la douleur.

Elle corrige des déficits.

Elle opère.

Elle transplante.

Elle réanime.

Ces progrès extraordinaires sauvent chaque année des millions de vies.

Ils représentent probablement l’une des plus grandes réussites scientifiques du XXᵉ siècle.

Dans ce contexte, le jeûne passe naturellement au second plan.

Non pas parce qu’il est démontré qu’il ne fonctionne pas.

Mais parce que d’autres priorités s’imposent.

Le changement des maladies

Au fil des décennies, une autre transformation apparaît.

Grâce aux progrès de l’hygiène, de la vaccination, des antibiotiques et de la chirurgie, les maladies infectieuses diminuent fortement dans les pays industrialisés.

En revanche, les maladies chroniques augmentent progressivement.

Obésité.

Diabète de type 2.

Hypertension.

Maladies cardiovasculaires.

Maladies auto-immunes.

Cancers.

Maladies neurodégénératives.

Ces pathologies évoluent souvent pendant plusieurs années, voire plusieurs décennies.

Elles dépendent de nombreux facteurs :

• l’alimentation ;
• l’activité physique ;
• le sommeil ;
• le stress ;
• l’environnement ;
• les rythmes biologiques ;
• la génétique ;
• le vieillissement.

Or, ces maladies répondent rarement à une solution unique.

C’est précisément dans ce contexte que le jeûne recommence progressivement à susciter l’intérêt des chercheurs.

Une médecine de plus en plus spécialisée

Le XXᵉ siècle voit également apparaître une spécialisation croissante des disciplines médicales.

Cardiologie.

Neurologie.

Endocrinologie.

Gastro-entérologie.

Rhumatologie.

Oncologie.

Chaque spécialité progresse de manière spectaculaire.

Cette évolution apporte des connaissances extraordinaires.

Mais elle conduit parfois à une vision plus fragmentée du corps humain.

Le jeûne, au contraire, agit simultanément sur de nombreux systèmes physiologiques.

Il devient donc plus difficile à étudier dans une médecine organisée autour d’organes ou de spécialités.

Ce n’est qu’avec le développement de la biologie des systèmes, de la médecine intégrative et des sciences du métabolisme que cette approche globale retrouve progressivement sa place.

Les limites des modèles économiques

Il existe également une réalité souvent peu abordée.

La recherche biomédicale moderne nécessite des investissements considérables.

Les essais cliniques coûtent parfois plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines de millions d’euros.

Ces investissements sont généralement réalisés lorsqu’un nouveau médicament, un dispositif médical ou une innovation brevetable peuvent être développés.

Le jeûne, en revanche, ne peut pas être breveté.

Il ne s’agit ni d’une molécule, ni d’une technologie, ni d’un dispositif commercialisable.

Cela ne signifie absolument pas qu’il n’intéresse pas la recherche.

Mais cela explique en partie pourquoi son développement scientifique a longtemps reposé principalement sur des universités, des fondations, des hôpitaux publics ou quelques centres spécialisés comme Buchinger-Wilhelmi.

Cette réalité économique ne remet pas en cause la qualité de la recherche. Elle explique simplement pourquoi certains domaines bénéficient plus facilement de financements massifs que d’autres.

Le retour de la physiologie

Depuis une vingtaine d’années, la situation évolue rapidement.

Les chercheurs s’intéressent de nouveau aux grandes capacités d’adaptation de l’organisme.

La plasticité métabolique.

Le microbiote intestinal.

Les rythmes circadiens.

La santé mitochondriale.

Les voies inflammatoires.

La sénescence cellulaire.

L’autophagie.

Le système immunitaire.

Le vieillissement.

Dans cette nouvelle vision, le jeûne apparaît comme un modèle expérimental particulièrement intéressant.

Non parce qu’il serait une solution universelle.

Mais parce qu’il permet d’observer comment le corps humain réorganise son fonctionnement lorsqu’il cesse temporairement de recevoir de la nourriture.

Cette approche rejoint finalement les intuitions des premiers médecins hygiénistes.

La différence est qu’aujourd’hui, ces adaptations peuvent être observées jusqu’au niveau des gènes, des protéines et des voies de signalisation intracellulaires.

L’histoire se répète… mais avec de nouveaux outils

L’histoire du jeûne est finalement celle d’un dialogue permanent entre l’observation et la science.

Les anciens avaient observé.

Les hygiénistes avaient décrit.

Les médecins russes avaient accumulé une immense expérience clinique.

Les cliniques allemandes avaient structuré les protocoles.

Les biologistes modernes expliquent désormais une partie des mécanismes.

Chaque génération apporte une nouvelle pièce au puzzle.

Il est probable que les décennies à venir permettront encore de mieux comprendre cette extraordinaire capacité d’adaptation du vivant.

L’histoire du jeûne nous rappelle une leçon essentielle : la science ne consiste pas à défendre des croyances, mais à observer, expérimenter, remettre en question et améliorer sans cesse nos connaissances.

C’est précisément cette démarche qui permet aujourd’hui de redécouvrir, avec les outils les plus modernes de la biologie, une pratique qui accompagne l’humanité depuis ses origines.

Annexe 1 — Les grandes citations de l’histoire du jeûne

Au fil des siècles, philosophes, médecins, écrivains et chercheurs ont laissé de nombreuses réflexions sur le jeûne. Certaines sont devenues célèbres, d’autres sont moins connues mais témoignent de l’évolution de notre compréhension de cette pratique ancestrale.

Hippocrate (vers 460 – 370 av. J.-C.)

« Lorsque l’on nourrit un malade, on nourrit aussi sa maladie. »

Cette citation, probablement la plus célèbre de l’histoire du jeûne, rappelle qu’en phase aiguë de certaines maladies, la digestion représente un travail important pour l’organisme. Hippocrate insistait surtout sur l’adaptation du régime alimentaire à l’état du malade.

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Plutarque (46 – 125 apr. J.-C.)

« Au lieu d’utiliser un médicament, jeûne aujourd’hui. »

Cette phrase résume parfaitement la vision de nombreux auteurs antiques : avant d’intervenir, il convient parfois de laisser au corps le temps de retrouver son équilibre.

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Benjamin Franklin (1706 – 1790)

« Le meilleur de tous les médicaments est le repos et le jeûne. »

Franklin n’était pas médecin, mais il s’intéressait beaucoup à l’hygiène de vie et à la prévention. Cette citation est régulièrement reprise dans les ouvrages consacrés au jeûne.

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Henry S. Tanner (1831 – 1918)

« Mon objectif n’était pas de mourir de faim, mais de démontrer ce dont le corps humain est capable. »

Cette idée résume parfaitement son célèbre jeûne de quarante jours réalisé en 1880 sous surveillance médicale.

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Edward Hooker Dewey (1837 – 1904)

« La perte d’appétit est souvent la manière dont la nature protège le malade. »

Toute l’œuvre de Dewey repose sur cette intuition : la disparition spontanée de la faim pendant une maladie aiguë pourrait représenter une réponse physiologique normale.

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Upton Sinclair (1878 – 1968)

« Je n’ai jamais trouvé de traitement aussi simple et aussi efficace que le jeûne. »

Dans The Fasting Cure, Sinclair insiste toutefois sur le fait qu’il raconte avant tout son expérience personnelle et souhaite encourager les recherches scientifiques.

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Herbert M. Shelton (1895 – 1985)

« Le jeûne est la plus ancienne, la plus sûre et la plus efficace des méthodes thérapeutiques lorsqu’il est correctement conduit. »

Shelton rappelle constamment que le jeûne doit être accompagné de repos et d’une réalimentation progressive.

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Otto Buchinger (1878 – 1966)

« Le jeûne est une voie royale vers la santé. »

Pour Buchinger, le jeûne ne constitue pas uniquement une privation alimentaire mais une expérience globale impliquant le corps, le psychisme et le mode de vie.

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Yuri Nikolaev (1905 – 1998)

« La réalimentation fait partie intégrante du traitement. »

Toute la méthode soviétique repose sur cette idée : le jeûne et la reprise alimentaire forment un seul et même processus thérapeutique.

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Christian de Duve (1917 – 2013)

« La cellule possède ses propres mécanismes de recyclage. »

Les travaux de Christian de Duve ouvriront la voie aux recherches modernes sur l’autophagie.

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Yoshinori Ohsumi (1945 – )

« Les grandes découvertes commencent souvent par une simple curiosité. »

Cette phrase résume bien son approche scientifique qui conduira au prix Nobel de médecine en 2016.

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Valter Longo (1967 – )

« Le jeûne n’est pas un remède miracle, mais un outil biologique extrêmement puissant lorsqu’il est utilisé dans le bon contexte. »

Les recherches de Longo cherchent précisément à identifier ces contextes.

Annexe 2 — Les grandes dates de l’histoire du jeûne

Date	Événement historique
Préhistoire	Les chasseurs-cueilleurs alternent naturellement abondance et pénurie alimentaire.
≈ 3000 av. J.-C.	Les prêtres de l’Égypte ancienne pratiquent des jeûnes de purification.
≈ 600 av. J.-C.	Les traditions taoïstes développent les pratiques de Bigu.
≈ 570 av. J.-C.	Pythagore impose plusieurs jours de jeûne à ses disciples avant leur admission.
460–370 av. J.-C.	Hippocrate développe les premières observations médicales sur le jeûne.
Antiquité	Le jeûne s’intègre progressivement au judaïsme, puis au christianisme et plus tard à l’islam.
1788	Naissance d’Isaac Jennings.
Années 1820	Jennings développe les principes de l’hygiénisme moderne.
Années 1830	Sylvester Graham popularise une hygiène de vie naturelle.
Années 1850	Russell Thacher Trall structure la médecine hygiéniste américaine.
1877	Premier jeûne prolongé de Henry S. Tanner.
1880	Tanner réalise son célèbre jeûne public de quarante jours à New York.
1900	Edward Hooker Dewey publie The No-Breakfast Plan and the Fasting Cure.
1911	Upton Sinclair publie The Fasting Cure.
Années 1920	Otto Buchinger fonde la première clinique européenne de jeûne médicalisé.
Années 1930-1970	Herbert M. Shelton supervise plusieurs dizaines de milliers de jeûnes.
Années 1950	Yuri Nikolaev développe la thérapie par décharge et réalimentation en URSS.
1965	Début du jeûne médicalement supervisé d’Angus Barbieri.
Années 1960-1970	George Cahill décrit les grandes adaptations métaboliques du jeûne.
1974	Christian de Duve reçoit le prix Nobel pour la découverte des lysosomes.
Années 1990	Yoshinori Ohsumi identifie les gènes de l’autophagie.
Début des années 2000	Valter Longo développe les recherches modernes sur le jeûne, la longévité et les régimes mimant le jeûne.
2011	Diffusion du documentaire ARTE Le jeûne, une nouvelle thérapie ?.
2016	Prix Nobel de physiologie ou médecine attribué à Yoshinori Ohsumi pour l’autophagie.
Années 2010-2020	La clinique Buchinger-Wilhelmi publie plusieurs études majeures sur des milliers de jeûneurs.
2025	Diffusion du documentaire ARTE Le jeûne, enquête sur un phénomène.
Aujourd’hui	Le jeûne est étudié dans des centaines de laboratoires et universités à travers le monde, dans les domaines du métabolisme, de la longévité, de l’immunologie, de la neurologie et de la médecine préventive.

Annexe 3 – Les 20 ouvrages incontournables sur le jeûne

Depuis plus de deux siècles, médecins, chercheurs et praticiens ont publié de nombreux ouvrages consacrés au jeûne. Certains sont devenus de véritables classiques et ont profondément influencé notre compréhension de cette pratique. D’autres reflètent davantage leur époque mais demeurent essentiels pour comprendre l’évolution historique du jeûne thérapeutique.

1. The Science and Fine Art of Fasting

Herbert M. Shelton (1963)

Probablement l’ouvrage historique le plus célèbre sur le jeûne thérapeutique. Shelton y rassemble plusieurs décennies d’observations cliniques portant sur plusieurs dizaines de milliers de jeûnes encadrés.

Pourquoi le lire ?

Pour comprendre la philosophie de l’école hygiéniste américaine et découvrir l’une des plus importantes expériences de terrain jamais accumulées sur le jeûne.

2. Fasting Can Save Your Life

Herbert M. Shelton

Version plus accessible des enseignements de Shelton, destinée au grand public.

3. The No-Breakfast Plan and the Fasting Cure

Edward Hooker Dewey (1900)

Premier ouvrage moderne expliquant le rôle du repos digestif et la disparition de l’appétit pendant la maladie.

4. The Fasting Cure

Upton Sinclair (1911)

L’ouvrage qui popularise le jeûne auprès du grand public américain. Il rassemble son expérience personnelle ainsi que plusieurs centaines de témoignages.

5. The Forty Days’ Fast of Dr. Tanner

Henry S. Tanner

Le récit du célèbre jeûne public qui bouleversa la médecine de son époque.

6. The True Healing Art

Russell Thacher Trall

L’un des grands textes fondateurs de l’hygiénisme américain.

7. Lectures on the Science of Human Life

Sylvester Graham

Une référence historique sur l’hygiène de vie, la nutrition naturelle et les bases de la médecine hygiéniste.

8. The Tree of Life

Isaac Jennings

L’ouvrage fondateur de l’Orthopathy, à l’origine de la médecine hygiéniste moderne.

9. The Exact Science of Health

Robert Walter

Développe la notion d’économie des ressources biologiques pendant le jeûne.

10. Toxemia Explained

John H. Tilden

L’un des ouvrages majeurs du mouvement hygiéniste américain.

11. The Genesis and Control of Disease

George S. Weger

Approfondit les liens entre alimentation, terrain biologique et maladie chronique.

12. Das Heilfasten

Otto Buchinger

Le livre fondateur des célèbres cliniques Buchinger. Il présente la philosophie européenne du jeûne thérapeutique médicalisé.

13. Fasting and Eating for Health

Joel Fuhrman

L’un des ouvrages modernes les plus connus sur le jeûne et la nutrition.

14. The Longevity Diet

Valter Longo

L’ouvrage qui introduit les recherches modernes sur les régimes mimant le jeûne, la longévité et les facteurs de croissance.

15. The Intermittent Fasting Revolution

Mark P. Mattson

Présentation des recherches modernes sur le cerveau, les corps cétoniques, le vieillissement et le jeûne intermittent.

16. The Complete Guide to Fasting

Jason Fung

Ouvrage consacré au jeûne intermittent, au syndrome métabolique et au diabète de type 2.

17. Starvation in Man

George F. Cahill Jr.

Publication scientifique majeure expliquant les adaptations métaboliques observées pendant le jeûne prolongé.

18. Après le jeûne – La réalimentation et le retour à la vie

Sébastien LIEVRE

Fruit de plus de vingt années d’expérience dans l’accompagnement du jeûne prolongé, cet ouvrage est entièrement consacré à la réalimentation. Il détaille les mécanismes physiologiques de la reprise alimentaire, les erreurs les plus fréquentes, les rythmes de réintroduction des aliments et l’importance de cette période, souvent plus déterminante encore que le jeûne lui-même.

19. Le jeûne intermittent naturel

Sébastien LIEVRE

Une approche progressive et physiologique du jeûne intermittent, intégrant les rythmes biologiques, l’hygiène de vie et une vision globale de la santé.

20. Après le jeûne, la réalimentation et le retour à la vie

Sébastien LIEVRE

Issu de plus de vingt années d’expérience et de l’accompagnement de plusieurs milliers de jeûneurs, cet ouvrage présente une méthode complète du jeûne prolongé : préparation, déroulement, repos, adaptations physiologiques, réalimentation et suivi. Il s’appuie sur les connaissances scientifiques actuelles tout en intégrant les enseignements des grandes écoles historiques du jeûne.

Pour aller plus loin

L’histoire du jeûne montre que les connaissances se sont construites progressivement, grâce à l’observation, à l’expérience clinique et, plus récemment, à la recherche scientifique. Aucun ouvrage ne résume à lui seul toute cette richesse. C’est la confrontation des traditions, des observations de terrain et des découvertes contemporaines qui permet aujourd’hui de mieux comprendre cette pratique ancestrale.

Les ouvrages présentés dans cette bibliographie couvrent plus de deux siècles d’histoire. Certains témoignent des connaissances de leur époque, d’autres s’appuient sur les avancées les plus récentes de la biologie et de la médecine. Ensemble, ils constituent une base de lecture précieuse pour toute personne souhaitant approfondir le sujet.